Descargo de responsabilidad: la autora trabajó con el equipo de New Horizons como estudiante investigadora mientras estudiaba.
El día de Año Nuevo hace tres años, una pequeña nave espacial pasó zumbando por un trozo de hielo a miles de millones de kilómetros de distancia, y los científicos en la Tierra vitorearon. Esa fue la segunda vez que el Nuevos horizontes la sonda se acercó a un objeto en el lejano cinturón de Kuiper—después de capturar imágenes de Plutónsu primer objetivo, con un detalle sin precedentes.
Ahora, Nuevos horizontes tiene una tercera oportunidad de revolucionar la forma en que los astrónomos ven las partes distantes de nuestro sistema solar. El 1 de octubre, la nave espacial comenzó la tercera fase de su vida: la segunda misión extendida del cinturón de Kuiper, o KEM2 para abreviar.
Cada pocos años, cada misión de la NASA, sí, incluso la de 45 años Viajero—se somete a una revisión formal en la que los administradores deciden si el proyecto debe continuar. SOFÍA
En KEM2, debido a que la sonda viaja a través de un lugar excepcionalmente lejano en el espacio, Nuevos horizontes va a expandir su alcance más allá de la ciencia planetaria de sus primeras fases. “Nuevos horizontes se ha convertido en este observatorio interdisciplinario en el cinturón de Kuiper”, dice alan popainvestigador principal de Nuevos horizontes.
La misión se está ramificando en dos disciplinas más: astrofísica y heliofísica. Nuevos horizontes va a medir el viento solarpartículas saliendo del sol, y la sonda finalmente alcanzará el choque de terminación y heliopausa, dos lugares que pueden considerarse límites exteriores de nuestro sistema solar. A pesar de que viajeros
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Nuevos horizontes ayudará a los heliofísicos a comprender mejor la forma de los bordes de nuestro sistema solar y explorar los límites de la influencia de nuestro sol en el espacio. También es el “sitio de cielo oscuro por excelencia” para los astrofísicos, lo que les permite medir la cantidad de luz de fondo en el universo
Aunque esos objetivos se desvían de sus objetivos anteriores, también continuará explorando cuerpos lejanos de roca y hielo. Nuevos horizontes ha tenido un éxito increíble en la exploración del sistema solar exterior, proporcionando las primeras imágenes detalladas tanto del planeta enano Plutón como de un planeta más pequeño Objeto del cinturón de Kuiper (KBO) llamó 2014 MU69. El Cinturón de Kuiper contiene una gran cantidad de estos objetos helados, que son algunas de las reliquias mejor conservadas de los primeros días de nuestro sistema solar, una ventana para que los astrónomos observen el pasado de cómo se formaron nuestros planetas.
La nave espacial se mueve actualmente a la friolera de 32,000 millas por hora, más rápido que incluso un cohete que se lanza desde la Tierra. se trata de 54 unidades astronómicas (AU) del sol, y se alejará 3 AU cada año, acercándose rápidamente a los bordes de nuestro sistema solar. Está en territorio inexplorado: solo otras cuatro sondas, de la Voyager y Pionero misiones, han llegado tan lejos). Y esas naves tomaron caminos diferentes a los Nuevos horizontesque lleva la tecnología ahora obsoleta de la década de 1970.
“Estoy entusiasmado con lo lejos que nos adentraremos en las partes distantes del sistema solar”, dice Cantante Kelsicientífico del proyecto en Nuevos horizontes. En dos años, agrega, la sonda estará a 60 UA, en un borde del cinturón que es casi imposible de explorar para los científicos usando herramientas basadas en la Tierra.
Debido a que los objetos del Cinturón de Kuiper están tan extraordinariamente lejos, incluso nuestros telescopios más grandes en la Tierra tienen problemas para detectar las diminutas y tenues motas. Nuevos horizontes, sin embargo, tendrá una vista mucho más cercana, incrustada dentro del propio Cinturón de Kuiper. En la primera misión extendida, el equipo detectó 36 KBO utilizando las cámaras a bordo de la nave espacial, el más cercano a solo 0,1 AU de distancia, y esperan observaciones similares en KEM2. El equipo también tiene la oportunidad de utilizar Nuevos horizontes para imágenes únicas de los gigantes de hielo, Urano y Neptunodesde un ángulo que no podemos ver aquí en la Tierra.
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Más, Nuevos horizontes tiene un instrumento, el Contador de polvo para estudiantes, para medir la cantidad de polvo espacial que encuentra, rastreando la distribución del polvo cerca de los bordes del sistema solar. Aunque generalmente pensamos que el espacio exterior está totalmente vacío, hay una buena cantidad de polvo flotando allí, que quedó de cuando se formaron los planetas, nuevamente, brindando a los astrónomos una visión clave de la historia del sistema solar.
Por ahora, la nave espacial todavía está en hibernación hasta que despierte en marzo de 2023. Hasta entonces, el equipo se está preparando para la emocionante ciencia que se avecina, trabajando incansablemente para busque nuevos objetivos KBO con observaciones terrestres. Y si tienen suerte, KEM2 puede ser la segunda de muchas misiones más extendidas por venir.
“La nave espacial está en perfecto estado de salud y tiene el combustible y la potencia para funcionar en algún momento de la década de 2040”, dice Stern. “Este no es el último hurra de Nuevos horizontes por un tiro largo.”