En la primavera de 1974, era nuevo tanto en el . como en el rugby. Como estudiante de posgrado del Curso 2, compartía una oficina en el sótano con varios otros estudiantes, incluidos dos jugadores del club de rugby Tech que me animaron a unirme a ellos. Siendo a la vez anglófilo y bebedor de cerveza, me convencieron con bastante facilidad para participar en este deporte, con sus raíces británicas y sus fiestas después de los partidos.
Jugué principalmente en el lado B del equipo esa temporada, pero estuve entre los que me pidieron que me uniera a los jugadores del lado A en el torneo anual de la New England Rugby Football Union (NERFU), celebrado en la UMass Amherst. Necesitábamos más hombres para el agotador calendario del torneo, en el que los jugadores de los equipos A y B se combinarían de diversas formas para los distintos partidos. Hoy NERFU tiene muchos más equipos y varias divisiones de competencia. Pero en 1974 sólo tenía una división y celebraba un único torneo anual.
Los registros del instituto muestran que el rugby se jugaba ya en 1882, lo que convierte al club Tech en el más antiguo de NERFU y uno de los más antiguos del país. En 1974, presentó dos equipos de 15 hombres que practicaban dos veces por semana y jugaban todos los sábados durante las temporadas de primavera y otoño. (En aquel entonces no había un lado femenino). Los uniformes que nos proporcionaba la escuela eran clásicos de una época pasada: camisetas a rayas de manga larga con cuello y botones de goma.
Los partidos de rugby son asuntos agotadores que implican carreras y tackles continuos y (para los delanteros como yo, que formamos la mitad del equipo) empujar en scrums organizados y rucks ad hoc. (Tanto en scrums como en rucks, los jugadores agarran las camisetas de sus compañeros de equipo y se unen para empujar al equipo contrario mientras intentan obtener posesión de una pelota en el suelo con los pies). En 1974, la sustitución estaba permitida sólo en casos de lesión. Por lo general, un jugador jugaba un partido por semana. Llegar al partido por el campeonato del torneo requeriría jugar cuatro o cinco en dos días, por lo que algunos jugadores tendrían que ausentarse de algunos de los partidos.
A diferencia de ahora, en la década de 1970 había pocos (si es que había alguno) equipos de rugby de secundaria o de menores de 19 años en Estados Unidos, por lo que los equipos universitarios estadounidenses generalmente no tenían experiencia. Sin embargo, el club del . de 1974 contaba con varios jugadores internacionales que habían jugado desde la escuela primaria en Inglaterra, Escocia, Nueva Zelanda, Francia, Argentina o Japón. También incluyó estudiantes de posgrado y un profesor asistente (Ron Prinn, ScD ’71), lo que elevó la edad promedio del equipo. Por tanto, el . no era un típico equipo universitario, aunque se nos podría haber confundido con uno. Sin duda, algunos equipos de clubes en el torneo de 1974 dieron descanso a sus mejores jugadores cuando estaba previsto que jugaran contra nosotros.
Nuestro entrenador era Serge Gallant, un francés inteligente y barbudo y ex medio scrum obligado por conmociones cerebrales a retirarse del juego. Shin Yoshida ’76, nuestro apertura, fue nuestro jugador estrella. Shin pateaba despejes de arco alto campo abajo, colocados con precisión para permitir que nuestro equipo atacara de inmediato a los oponentes que los recibían, o ocasionalmente recuperaba el balón nosotros mismos. Al igual que una ofensiva de contraataque de un equipo de baloncesto con jugadores más pequeños, esto ayudó a neutralizar la altura y el poder de los equipos más grandes.
El torneo NERFU de 1974, celebrado los días 11 y 12 de mayo, enfrentó a 24 equipos entre sí en cinco rondas de partidos de eliminación simple. El club del . tuvo algún papel en la clasificación, por lo que logramos tener un descanso en la primera ronda y la perspectiva de un oponente fácil en la segunda ronda. Sin embargo, los partidos restantes prometían ser muy difíciles.
Nuestro primer partido del sábado fue en la segunda ronda contra Springfield, a quien vencimos cómodamente por 13-0. Nuestro último partido del día fue contra Charles River, club que nos había ganado la semana anterior. Logramos una victoria por 16-12 en doble tiempo extra.
Como habíamos avanzado a la ronda semifinal que se celebraría el domingo, se hicieron arreglos para que nuestro equipo se amontonara en algunas habitaciones de un motel de Amherst para pasar la noche. Pero primero la mayoría de nosotros fuimos a un restaurante local. A pesar de nuestra camaradería y alegría compartida por haber ganado nuestros dos primeros partidos, nuestra celebración fue moderada, sin las habituales libaciones y canciones de rugby. Nos sorprendió gratamente cuando un ex jugador de rugby del . convertido en hombre de negocios pagó nuestra cuenta de comida.
En el restaurante intercambiamos bromas amistosas con un conocido delantero del club de la ciudad de Providence, nuestro próximo oponente. Durante la comida nos gruñó juguetonamente mientras mordisqueaba un puñado de cebolletas. Sin embargo, el domingo no jugó contra nosotros en las semifinales. Descansó para el partido de la final que nunca pudo jugar.
Durante el partido de Providence, la gente de la banca seguía gritando “Pide el pie”, con la intención de apuntar a Yoshida y sacarlo del juego. Pero nuestros “ejecutores” se encargaron de los suyos y él no resultó herido. Pasamos a ganar, 6-3.
Había jugado los partidos de tercera y cuarta ronda y estaba agotado. Entonces, cuando nuestro entrenador me pidió que jugara la final, lo rechacé. Mi lugar lo ocupó Mark Sneeringer ’76, PhD ’82, un amable estudiante de segundo año de Gettysburg, Pensilvania. Como no estaba jugando, me eligieron para servir como juez de línea.
Para el partido por el campeonato, Tech se enfrentó al club Beacon Hill, que había ganado el año anterior. Este fue otro partido reñido y agotador que llegó a doble tiempo extra. En la primera prórroga, nuestros delanteros estaban sin aliento. Roger Simmonds, PhD ’78 (inglés y nuestro jugador más experimentado), levantó el ánimo y los niveles de energía con una charla improvisada en la que destacó lo bien que estaban jugando los delanteros y lo agotado que estaba el equipo de Beacon Hill.
En el segundo tiempo extra, el capitán del equipo Paul Dwyer, SM ’73, finalmente anotó el try ganador. Como era juez de línea, mis saltos de alegría con un paño en la mano causaron confusión temporal. Eso pronto se resolvió cuando le expliqué que mi acción no era una señal de arbitraje. Habíamos superado a Beacon Hill, 7-3.
Nuestra recompensa por ganar el campeonato fue una bandeja de plata. En aquella época, siempre había cerveza a mano después de los partidos de rugby, por lo que, mientras estábamos en el campo, bebíamos torpemente cerveza de la fuente, como si fuera una copa de trofeo.
Después de haber logrado una gran sorpresa en el torneo NERFU, el . ya no era un caballo oscuro en la temporada de otoño de 1974, y otros equipos se aseguraron de darnos sus mejores esfuerzos. La pérdida de Yoshida, Dwyer y otros jugadores clave de la temporada de primavera debilitó nuestro equipo A de otoño, al que fui ascendido. Comenzamos la temporada de otoño con dos victorias y dos derrotas y luego perdimos el resto de nuestros partidos, incluido uno en el que el club de Boston nos superó y aplastó por completo.
Sin embargo, Tech reinó como campeón de NERFU hasta el siguiente torneo. NERFU eventualmente agregaría una división universitaria a su competencia anual, por lo que hasta el día de hoy, el club de rugby del . sigue siendo el único equipo universitario en capturar el título NERFU de primer nivel.
Después de retirarse de una larga carrera en ingeniería mecánica y nuclear, Dan Guzy, MechE ’75, ha escrito cuatro libros y muchos artículos sobre historia local.