Se cree que hace unos 66 millones de años, los dinosaurios fueron exterminados en parte por el impacto de un asteroide de 10 kilómetros de ancho, que acabó con la mayor parte de la vida terrestre en cuestión de horas mientras los escombros fundidos llovían. El impacto también cubrió nuestro planeta con polvo y hollín, bloqueando la luz del sol y provocando un invierno que duró décadas.
Afortunadamente, sabemos que tales impactos son raros. La NASA ha estimado previamente que un evento como este que pone fin a la civilización, como resultado de un asteroide de más de un kilómetro de tamaño, le sucede a nuestro p laneta solo una vez cada pocos millones de años
Sin embargo, Fuentes-Muñoz y sus colegas creen que lo han hecho. Se cree que el catálogo de la NASA de asteroides que están cerca de la Tierra y ti enen un tamaño mayor a un kilómetro está completo en un 95%, y se sabe que existen casi 1,000 de esos objetos. El seguimiento de las órbitas de estos asteroides permite a los astrónomos predecir sus trayectorias hasta alrededor de un siglo a partir de ahora
En este último estudio, los investigadores utilizaron un método diferente, modelando cuándo se esperaba que los asteroides se acercaran a la Tierra en su órbita y empujando esas estimaciones hasta 1,000 años en el futuro.
“Se nos ocurrió un enfoque computacionalmente menos intenso para echar un vistazo a un intervalo de tiempo más largo”, dice Davide Farnocchia del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en California, coautor del estudio. Al identificar “la fracción de la órbita que puede acercar el objeto a la Tierra”, el equipo pudo modelar los riesgos de impacto mucho más lejos de lo que ha sido posible con otros métodos.
De los asteroides modelados por el equipo, el de mayor riesgo de impacto se llamó 1994 PC1. Se descubrió que ese objeto, un asteroide de piedra de aproximadamente un kilómetro de ancho, tiene un 0,000151% de posibilidades de pasar dentro de la órbita de la luna en los próximos 1.000 años. Aunque increíblemente pequeño, esto fue 10 veces mayor que el riesgo que representa cualquier otro asteroide.
“Todavía no es probable que vaya a chocar”, dice Fuentes-Muñoz. “Pero será una muy buena oportunidad científica, porque será un asteroide enorme que estará muy cerca de nosotros”.
El estudio se inspiró en parte en una solicitud del Congreso de los Estados Unidos, que en 1998 pidió a la NASA para catalogar el 90% de los asteroides cercanos a la Tierra mayores de un kilómetro de tamaño. “En general, los impactos de asteroides capaces de causar un daño significativo a la Tierra son extremadamente improbables”, dice Farnocchia. “Por si acaso, estamos haciendo nuestra debida diligencia”.