Si el Teenage Mutant Ninja Turtles estaba buscando un respaldo de peso pesado mientras luchaba contra su archienemigo Shredder, sería difícil hacerlo mejor que una especie recién descubierta de tortuga marina antigua. Los enigmáticos leviathanochelys es el miembro más nuevo de un género extinto llamado Archelonque cuenta con múltiples tipos de especies de tortugas que pueden crecer hasta 15 pies de largo y pesar alrededor de 7,000 libras, más que un hipopótamo.
La nueva especie, descrita en un artículo publicado hoy en la revista Informes científicosnadó los mares que rodean el actual continente norteamericano durante el final de la Período cretáceo,
“El descubrimiento de la nueva especie en sí fue una sorpresa”, Albert G. Selléscoautor del artículo e investigador postdoctoral en Universidad Autónoma de Barcelona in Spaindice ciencia pop. “Estamos acostumbrados a encontrar huesos de dinosaurios en el noreste de España, y algunos de ellos son realmente grandes, pero hasta ahora nunca habíamos encontrado restos fósiles de un animal marino, y menos uno de un tamaño tan colosal”.
Según Sellés, un excursionista encontró los fragmentos óseos cerca del pequeño pueblo de Coll de Nargó en Cataluña en agosto de 2016. Los restos fueron excavados entre 2016 y 2021. Los fósiles incluyen una pelvis fragmentada pero casi completa y partes del caparazón superior llamadas la carapacho. Los autores del estudio datan los especímenes del período Cretácico. Edad de Campaniahace aproximadamente 83,6 millones a 72,1 millones de años.
A partir del tamaño de la pelvis, el equipo pudo estimar el tamaño de la tortuga: era gigantesca y se alinea con otras enormes Archelons. “La talla de Los enigmáticos leviathanochelys es quizás la característica más sorprendente. Con hasta 3,7 metros [about 12 feet] en longitud total del cuerpo, se encuentra entre las tres tortugas marinas más grandes que jamás hayan existido en la Tierra”, dice Sellés. Los investigadores todavía están trabajando para determinar qué procesos evolutivos podrían haber hecho posible un animal tan grande.
Anteriormente, ninguna tortuga marina europea conocida, extinta o viva, tenía caparazones que midieran 4,9 pies de largo.
Se necesitarán más estudios para aprender más acerca de lo que Los enigmáticos leviathanochelys comió—y quién lo comió. Pero puede haber una pequeña pista sobre sus depredadores. “Todavía es muy pronto para decirlo con certeza, pero es probable que la tortuga haya sido depredada por tiburones”, dijo Sellés. “Esta conjetura se basa en que el caparazón presenta unas marcas peculiares que podrían ser de mordeduras, y que cerca del esqueleto se encontró un diente de tiburón”.
El documento dice que este descubrimiento muestra que el gigantismo en las tortugas marinas evolucionó de forma independiente en diferentes grupos en Europa y América del Norte, donde los fósiles de Ctenochelys acris y profusamente decorado y otra tortugas marinas antiguas se han encontrado. Ha sido difícil para los científicos desarrollar un consenso sobre el papel que jugaron estos animales en la historia evolutiva de las tortugas marinas, y este descubrimiento ayudará a llenar esos vacíos. Las tortugas marinas más grandes de la actualidad son las poderosas tortugas laúd (Dermochelys coriacea). Las tortugas laúd más grandes pueden crecer hasta 6 pies, la mitad del tamaño de Los enigmáticos leviathanochelysy puede pesar hasta 2,000 libras.
“Una de las cosas más hermosas de hacer paleontología es que cada nuevo descubrimiento representa un nuevo desafío. Y con cada descubrimiento, como si de un rompecabezas gigante se tratara, redescubrimos la historia pasada de nuestro planeta”, dice Sellés.