El conflicto energético entre Rusia y Europa se acerca al mediodía. El Kremlin cerró indefinidamente su principal gasoducto en dirección oeste, Nord Stream 1, la semana pasada, reduciendo el flujo total de gas ruso a una fracción de los niveles anteriores a la guerra y disparando los precios. Vladimir Putin cree que los países europeos demostrarán ser menos capaces de soportar las elevadas facturas de energía del invierno y la posible escasez de lo que Rusia puede soportar las sanciones occidentales, y que su unidad y determinación se romperán antes de que la primavera lance nuevas ofensivas militares en Ucrania. En vista de los avances iniciales de las fuerzas de Kiev, la próxima batalla energética es una batalla que la Europa democrática no puede perder.
A medida que la UE elabora su respuesta conjunta, hay motivos para un cauto optimismo. Úrsula von der Leyen, Presidenta de la Comisión Europea, dice El gas ruso ha caído del 40 por ciento de las importaciones de gas de la UE antes de la guerra al 9 por ciento en la actualidad. Se encontraron nuevos proveedores de gas natural licuado, se cambiaron las fuentes de combustible y se iniciaron medidas de eficiencia. El almacenamiento de gas de la UE es 84 por ciento lleno — superior al objetivo del 80 por ciento establecido para finales de octubre.
Los precios, aunque volátiles, han caído por debajo de los niveles anteriores al anuncio de cierre de Nord Stream 1. Algunos analistas se atreven a susurrar que, habiendo disparado ya su principal arma de gas, es posible que a Putin le queden pocas municiones.
Sin embargo, no debe haber una falsa sensación de seguridad. El cierre de NS1 en Rusia hace que la recesión de invierno que se cierne sobre la eurozona sea una realidad cada vez mayor. El ya alto riesgo de racionamiento y apagones ha aumentado, y una severa ola de frío podría agotar rápidamente los suministros de gas. No todos los países se verán igualmente afectados: los que tradicionalmente más dependen del gas ruso, incluidos Alemania, Italia y los países de Europa central, se enfrentan a una recesión económica más profunda que podría afectar a Solidaridad.
Los precios súper altos siguen aplastando a los hogares y la producción industrial, y las tasas de interés más altas se sumarán a la presión. Sin una acción decisiva, los funcionarios alemanes advirtieron a principios de este año sobre un “invierno helado” y miles de personas quedaron desempleadas en industrias que se cerraron para nunca volver a abrir. Se han logrado avances desde entonces, pero el descontento social debido a la caída del costo de vida, como lo demostraron las recientes protestas en la República Checa, sigue siendo un riesgo. Los estados de la UE estarán bajo presión para gastar aún más para evitar tal cambio y evitar una reacción violenta a la austeridad solicitada en nombre de la solidaridad con Ucrania.
La acción coordinada de la UE, que von der Leyen esbozará el miércoles, es aún más crítica. Hasta ahora, los países han respondido con diferentes políticas, incluidos precios máximos, pagos únicos y transporte subsidiado. Ya se han gastado y comprometido alrededor de 350 000 millones de euros, lo que ejerce presión sobre las finanzas públicas. Acordar un plan común no será fácil. Las divisiones siguen sobre los planes para un tope en el precio de la gasolina y un mecanismo para capturar ganancias de peso muerto. Pero el espíritu de cooperación dentro de la UE y con otros socios internacionales es el único camino a seguir.
Cuanto mayor sea la demanda de gas y más limitada la disponibilidad de suministros alternativos, más persistente será la alta inflación y menor el costo económico para todo el bloque. La gestión conjunta de la oferta y la demanda ahora será crucial; Las propuestas de esfuerzos conjuntos para reducir el consumo de electricidad y facilitar la liquidez de las empresas de energía son dignas de elogio.
Estos deben combinarse con esfuerzos para fortalecer la infraestructura energética para equilibrar la oferta y la demanda y con la coordinación para evitar el almacenamiento. Europa se ha mantenido bien hasta ahora. Pero la guerra económica con Putin dependerá en última instancia de qué tan bien pueda mantenerse unido el bloque.