Y Universal Hydrogen se une a la carrera esta semana. La compañía tiene planeado un vuelo de prueba para su Dash 8-300, un avión regional con más de 40 asientos.
El objetivo principal es probar el sistema de propulsión, que utilizará celdas de combustible de hidrógeno que convierten el hidrógeno y el oxígeno en vapor de agua, generando electricidad para impulsar el avión.
El avión volará con celdas de combustible de hidrógeno alimentando un lado mientras que un motor a reacción tradicional funciona en el otro. Es una práctica estándar para probar nuevos sistemas en vuelo, dice el CEO y cofundador de Universal Hydrogen, Paul Eremenko.
Incluso si el vuelo de prueba tiene éxito, hay un largo camino por recorrer antes de que la carga o los pasajeros suban a bordo de un avión propulsado por hidrógeno. Esto se debe a que hay mucha infraestructura alrededor de los aviones, y un cambio generalizado a los vuelos propulsados por hidrógeno puede requerir un replanteamiento.
Tome combustible, por ejemplo. Los aeropuertos comerciales hoy en día tienen una red establecida para abastecer de combustible a los aviones. El combustible para aviones se transporta, generalmente en camiones o en tuberías a un sistema central de abastecimiento de combustible. Luego, los camiones pueden recogerlo y llevarlo a un avión mientras se encuentra en una puerta.
Todo ese sistema podría no funcionar tan bien para el hidrógeno, dice Eremenko. Las tuberías que transportan hidrógeno son propensas a tener fugas, y mantener el hidrógeno en forma líquida requiere enfriarlo a temperaturas criogénicas, lo que a menudo significa que hay muchas pérdidas al moverlo de un contenedor a otro.
La solución, como la ve Eremenko, se parece mucho a una de mis posesiones más preciadas: una cafetera Nespresso. Universal Hydrogen planea construir y usar cápsulas llenas de combustible de hidrógeno que se puedan cargar y descargar de sus aviones, evitando la necesidad de transferir hidrógeno entre diferentes contenedores.
El vuelo de prueba de esta semana no usará esas cápsulas, ya que el objetivo es asegurarse de que el sistema de propulsión del avión funcione según lo previsto. El Dash 8-300 que volará se impulsará con tanques de hidrógeno que se llenarán antes del vuelo, pero los vuelos de prueba futuros usarán el sistema de cápsulas para probar cómo funciona eso en el aire, dice Eremenko.