Larvas de escarabajo en el campus de la universidad de EE. UU. se encuentran saltando de una manera completamente desconocida

Si bien la mayoría de nosotros evitamos a los bichos a toda costa, los entomólogos (científicos que estudian insectos) deben buscarlos activamente.

“Mi colega notó un árbol muerto en medio de nuestro campus universitario”, dijo a Heaven32 el entomólogo Adrian Smith del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.

“Si eres entomólogo, cuando ves un árbol con esa condición, siempre vale la pena quitarle la corteza y ver qué puedes encontrar debajo”.

La curiosidad valió la pena, ya que los investigadores descubrieron las larvas de una especie de escarabajo descortezador plano rayado (Laemophloeus biguttatus) que tiene una forma de saltar que nadie había documentado antes.

Como puede ver en la imagen a continuación, las diminutas larvas parecen apretar sus cuerpos antes de explotar en el aire acurrucadas. Las larvas alcanzan velocidades de despegue de 0,6 metros por segundo y viajan en promedio dos longitudes corporales en horizontal y 1,5 longitudes corporales en vertical. Es todo un espectáculo para la vista.

La larva como se sostiene y luego salta. (Bertone et al., PLOS UNO, 2022)

“La forma en que saltaban estas larvas fue impresionante al principio, pero no comprendimos de inmediato cuán único era”. dice entomólogo Matt Bertone de la Clínica de Insectos y Enfermedades de las Plantas de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, el primer autor de un nuevo artículo sobre el descubrimiento.

“Luego lo compartimos con varios expertos en escarabajos de todo el país, y ninguno de ellos había visto el comportamiento de salto antes. Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que necesitábamos observar más de cerca cómo la larva estaba haciendo lo que estaba haciendo”.

La mayoría de los escarabajos o insectos saltadores utilizan un mecanismo de pestillo para poder ayudar a su poderoso resorte: la ‘explosión’ es impulsada por la liberación de ese pestillo. Puede ver este tipo de mecanismo biológico en acción en el poderoso “golpe” cargado por resorte de un camarón mantis.

Pero en este caso, los investigadores no pudieron encontrar un pestillo, y no es como si no lo hubieran intentado al rojo vivo. Usaron cámaras que pueden capturar 60.000 fotogramas por segundo, así como Exploraciones MicroCT y imágenes de microscopio electrónico de barrido para revisar todo el cuerpo en detalle, pero no se pudo encontrar nada.

El equipo incluso observó la composición corporal de las larvas para determinar si podían saltar tan alto simplemente usando sus músculos, sin un mecanismo de cierre. Descubrieron que la diminuta criatura no tenía suficientes músculos para lograrlo.

“Sabemos que están almacenando energía, pero ‘dónde’ es una pregunta diferente”, dice Smith.

“Sus pequeñas garras de escarabajo pierden el contacto con el suelo y, de repente, es como una cascada”.

Los investigadores han demostrado que, en lugar de usar un pestillo, las larvas tensan todo el cuerpo y, cuando pierden el equilibrio sobre una de sus patas, su cabeza puede enroscarse hacia adentro y lanzarlas en su poderoso salto. El salto en sí, que puedes ver en el video de Smith a continuación, es sorprendentemente hermoso.

Aunque el equipo no está seguro de por qué la larva salta como lo hace, vivir en un hogar temporal bajo la corteza de un árbol muerto significa que debe poder evacuar rápidamente.

“Podría ser para escapar de los depredadores, podría ser para dispersarse, podría ser una combinación”, dice Smith.

“Trabajaría más en eso, pero no los hemos visto desde entonces”.

Desafortunadamente, este árbol lleno de insectos ya no está en el campus de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Los investigadores solo tuvieron una pequeña cantidad de tiempo para recolectar tantos insectos como pudieron antes de que el árbol terminara en la astilladora.

Pero no todo está perdido. Cuando Smith puso un video diferente en su canal de YouTube sobre los gusanos saltarines, incluyó un pequeño aparte sobre las larvas saltadoras. Un investigador en Japón llamado Takahiro Yoshida vio el video e instantáneamente se dio cuenta de que había visto otro tipo de larvas de escarabajo locales en su área saltando de manera similar.

Este segundo escarabajo pertenece a la misma familia taxonómica, pero es de un género diferente, por lo que solo tienen una relación lejana.

“Él notó [these larvae] haciendo un comportamiento de salto realmente rápido, por lo que los filmó con su teléfono celular en ese momento. Probablemente no pensó más en eso hasta que vio ese video y dijo: ‘Sé exactamente qué es eso. Tengo esta cosa genial, ¡déjenme enviarles un correo electrónico a estas personas de inmediato! ‘”, dice Smith.

“Entonces, probablemente sea un comportamiento muy disperso en este grupo de animales que no se conocía antes”.

A pesar del factor repugnante, tal vez todos deberíamos pasar más tiempo mirando debajo de la corteza. Quién sabe, puede que incluso tengas suerte y te salte una larva de escarabajo.

La investigación ha sido publicada en MÁS UNO.

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