Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
A medida que el mundo se calienta, los animales que viven cerca de la costa se ven azotados por tormentas más fuertes, aumento del nivel del mar y temperaturas extremas. Si bien los peces, las aves y otras especies podrían escapar—a menudo hacia los polos—muchas criaturas marinas apenas pueden moverse, y mucho menos acelerar para apartarse del camino.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que en los días calurosos, más criaturas móviles de la costa, como los cangrejos, toman medidas para controlar su temperatura corporal escabulléndose en grietas frías. Mientras tanto, los animales menos móviles, como los percebes y las lapas, solo tienen que arreglárselas lo mejor que puedan. Sin embargo, con las olas de calor extremas cada vez más comunes, Lily McIntire, ecologista de la Universidad Estatal de San Diego en California, tenía curiosidad por saber dónde pasan los días calurosos las criaturas intermareales y qué sucede con sus temperaturas internas.
Durante los últimos años, McIntire ha estado haciendo modelos de resina epoxi de varios animales intermareales, desde cangrejos que se mueven rápidamente hasta caracoles y lapas más lentos y animales inmóviles como percebes, y los ha esparcido por la costa en el norte de California. Fijadas con registradores de temperatura, las réplicas de resina están diseñadas para calentarse y enfriarse al mismo ritmo que las criaturas reales. Luego, al observar dónde pasan el tiempo los animales reales y al usar modelos cercanos para determinar su temperatura corporal interna, McIntire pudo vislumbrar cómo los pequeños habitantes de la playa manejan el calor.
Los datos preliminares, que se presentaron en una conferencia reciente, muestran que en los días calurosos, las criaturas más rápidas logran mantener estable la temperatura de su cuerpo escondiéndose en áreas más frescas, mientras que los animales menos móviles se hornean al sol. En días fríos y nublados, los experimentos de McIntire muestran que las criaturas lentas en la zona intermareal se sientan a alrededor de 15 °C. Pero en climas cálidos y soleados, descubrió que pueden calentarse hasta alrededor de 30 °C.
McIntire dice que no está del todo claro cómo los animales lidian con los días extremadamente calurosos, como los del domo de calor que afectó al noroeste del Pacífico en 2021 con temperaturas superiores a los 40 °C, ya que no ocurrió ninguno durante sus experimentos.
Sin embargo, dice que en condiciones de calor extremo es posible que a los animales que se mueven más rápido, como los cangrejos, les vaya peor que a los sésiles. La razón, explica, es que mientras que las criaturas móviles pueden dirigirse a un lugar sombreado, las especies sésiles probablemente hayan desarrollado mejores formas fisiológicas para lidiar con las temperaturas extremas. Por ejemplo, muchos caracoles y mejillones tienen proteínas de choque térmico que los ayudan a sobrellevar el estrés por calor al proteger otras proteínas importantes. Pero estas adaptaciones a las altas temperaturas tienen límites, dice McIntire.
Michael Burrows, un ecologista marino de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas que no participó en el proyecto de McIntire, espera que con el calentamiento continuo, las criaturas costeras móviles no podrán pasar tanto tiempo cazando y alimentándose, mientras que las criaturas más lentas como los percebes desaparecerán de partes más cálidas de la costa. El resultado general, dice, podría ser similar a cortar los eslabones inferiores de la cadena alimentaria.