El autor es profesor de finanzas en la Universidad de Pekín y asociado sénior en el Carnegie China Center.
El crecimiento de las exportaciones de China ha sido el punto más brillante en un desempeño económico por lo demás pésimo este año a medida que el país se dirige hacia el 20º Congreso Nacional del Partido Comunista este mes.
La producción industrial aumentó un relativamente débil 3,6 por ciento en los primeros ocho meses de 2022 en comparación con el mismo período de 2021, mientras que el consumo total se estancó y las ventas minoristas crecieron solo un 0,5 por ciento. En contraste, las exportaciones crecieron un generoso 14,2 por ciento y el superávit comercial de China aumentó un 57,7 por ciento.
Sin embargo, a los economistas les preocupa que China pueda haber llegado al final de este período de rápido crecimiento de las exportaciones, dejando a Beijing con decisiones políticas difíciles. Los costos de envío de contenedores han caído drásticamente en los próximos meses, lo que sugiere una posible desaceleración en las exportaciones a medida que los consumidores estadounidenses y europeos, que luchan contra las economías débiles, reducen las importaciones para la crucial temporada navideña.
Desafortunadamente, la creciente importancia de las exportaciones amplificará el impacto sobre la economía china de una fuerte desaceleración de su crecimiento. Como cualquier país que ahorra más de lo que invierte, China tiene superávits comerciales para absorber su exceso de producción.
Esto significa que cualquier disminución en el superávit comercial inevitablemente tendrá que ser compensada por una brecha cada vez más estrecha entre el ahorro y la inversión internos. Esto, a su vez, requiere aumentar la inversión china o disminuir el ahorro interno.
Hay un número limitado de formas en que ambos pueden suceder. Una forma indeseable en que los ahorros de China pueden caer es a través de un aumento en el desempleo interno. Como los fabricantes chinos exportan menos, podrían reducir la producción y despedir trabajadores. Los desempleados tienen tasas de ahorro negativas, lo que compensa un superávit comercial cada vez más reducido.
Hay otras formas. Todos los ingresos se ahorran o se consumen, por lo que un aumento en el consumo interno también reduciría los ahorros chinos y permitiría a los fabricantes locales cambiar las ventas de las exportaciones al consumo interno.
Sin embargo, solo hay dos formas de aumentar el consumo. Uno se refiere a la expansión de la deuda de los hogares, que las autoridades fiscales chinas están tratando de evitar. El otro requiere una redistribución total de los ingresos a los hogares comunes, algo que Beijing ha estado intentando durante más de una década, pero que hasta ahora ha encontrado políticamente demasiado difícil.
Pero a menos que los ahorros caigan como resultado de un aumento en el consumo, la única forma en que Beijing puede evitar que los ahorros caigan a pesar del aumento del desempleo es aumentar la inversión. Eso también genera problemas.
La mejor forma de nueva inversión, una mayor inversión del sector privado en capacidad de fabricación y distribución, es una respuesta muy poco probable de las empresas privadas al crecimiento más lento de las exportaciones. Por el contrario, es probable que reduzcan la inversión a medida que las exportaciones se desaceleren.
En este caso, cualquier aumento de la inversión debe ser impulsado por un aumento de la inversión del gobierno, lo que significa más gasto principalmente en infraestructura. De hecho, esto ya está sucediendo cuando Beijing intenta contrarrestar una contracción en el sector inmobiliario. Sin embargo, dado el ya excesivo gasto en infraestructura de China, muchos economistas temen que simplemente conduzca a más proyectos innecesarios de los que China ya tiene, y con ello un rápido empeoramiento de la carga de la deuda.
Desafortunadamente, estas son literalmente las únicas formas en que China puede compensar una contracción en su superávit comercial. No hay otras opciones. Es probable que Beijing vea el aumento del desempleo como el mal mayor y no podrá impulsar el consumo interno lo suficientemente rápido, excepto a través de un aumento no deseado de la deuda de los hogares. Por lo tanto, lo más probable es que Beijing reaccione a una disminución en el superávit comercial con más inversión gubernamental en infraestructura.
Esto subraya la vulnerabilidad de la economía china a los eventos externos, con su éxito de exportación compensado en gran medida por la débil demanda interna. La mala noticia es que Beijing podría responder a una demanda extranjera más débil de importaciones chinas tomando medidas adicionales para apoyar el sector de exportación muy importante.
Estos inevitablemente involucran subsidios explícitos o implícitos al sector manufacturero a expensas del sector doméstico y, por lo tanto, es probable que solo debiliten aún más la demanda interna mientras aumentan la dependencia excesiva de China en las exportaciones y la inversión gubernamental. La buena noticia es que las exportaciones débiles pueden obligar a Beijing a hacer el difícil ajuste a un consumo interno más fuerte que ha pospuesto durante mucho tiempo.