En 2018, 27 millones de toneladas de plástico fueron arrojados a los vertederos estadounidenses. La mayoría de estos residuos eran envases y embalajes: bolsas, sacos o botellas. Sin embargo, incluso cuando los consumidores con mentalidad sostenible intentan evitar los envases de plástico mientras compran sus necesidades, puede resultar difícil.
Los bioplásticos se han promocionado como un remedio potencial para el problema de los envases desechables, ya que ofrecen una transición lejos de los plásticos a base de petróleo, una descomposición más rápida y un posible material fertilizante. Pero, ¿hay alguna desventaja en ponerlos en el medio ambiente? En un estudio publicado hoy en la revista Ciencia y tecnología ambiental, se considera que las lombrices de tierra tienen una gran capacidad para consumir bioplásticos derivados del ácido poliláctico (PLA), que generalmente se elabora a partir de azúcares de origen vegetal. Lei Wang, profesor de la Universidad de Nankai, comparó cómo las lombrices de tierra interactuaban con varias formas de plástico, así como la capacidad de los anélidos para descomponer las sustancias. Lo que descubrió, sin embargo, fue que el proceso no acaba en descomposición.
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A diferencia del compostaje, que convierte los desechos en tierra rica en nutrientes, los plásticos que se depositan en los vertederos expuestos al viento, el sol y el agua se descomponen en partículas más pequeñas llamadas microplásticos. Estas piezas luego se transportan fácilmente a los océanos, los alimentos y el suelo.
Los animales a menudo ingieren microplásticos a través de varios vectores, pero pocos se exponen tanto como las lombrices de tierra amantes del suelo. A medida que hacen túneles, comen la tierra para digerir la materia orgánica. Si el suelo está contaminado con plástico, puede convertirse en parte de la dieta de las lombrices. Mientras esto ha sido documentado en muchos casos, hay menos investigación disponible sobre los impactos de los bioplásticos.
Eso podría deberse en parte a que la categoría aún es confusa. “Un bioplástico es un polímero que está hecho de componentes completamente bioderivados y puede procesarse de la misma manera que procesa un plástico normal”, dice Damien Guironnet de la Universidad de Illinois-Urbana Champaign, quien no participó en la nueva investigación.
Pero el término bioplástico también puede referirse a formas biodegradables de plástico, señala Ting Xu, químico de la Universidad de California, Berkeley, que tampoco contribuyó al artículo. Ella dice que la definición aún no está completamente estandarizada. Debido a esta discrepancia, Wang usa el término “plásticos de base biológica” en su estudio.
“Algunos investigadores definir bioplásticos como ‘una amplia categoría de materiales que abarcan plásticos de base biológica, biodegradables o ambos, de base biológica y biodegradables’”, escribe Wang por correo electrónico. “En mi opinión, ‘plásticos de base biológica’ es una declaración más precisa. En cierto sentido, todos los plásticos pueden ser biodegradables, pero en diversos grados”.
Al mismo tiempo, es posible que un polímero derivado de materiales naturales no se descomponga necesariamente por sí mismo, lo que genera la posibilidad de que las lombrices de tierra encuentren partículas bioplásticas en su dieta. Wang dice que la investigación existente no respalda una diferencia significativa entre los bioplásticos y los plásticos a base de petróleo en términos de contaminación ambiental, aunque los plásticos degradables y no degradables presentan diferentes niveles de riesgo.
“En la actualidad, la degradación de la mayoría de los plásticos biodegradables en el entorno natural no es tan rápida como la gente cree, porque dicho diseño reducirá su durabilidad”, explica Wang. “Pero en general, tienen mayor afinidad por los microorganismos que los plásticos no degradables. Esto puede implicar diferencias en los riesgos ecológicos y de salud asociados con los microorganismos”.
Para probar qué plásticos prefieren digerir las lombrices de tierra, Wang y su equipo plantaron cuatro materiales en una cámara de prueba: un plástico totalmente basado en combustibles fósiles, un plástico totalmente degradable y de base biológica, y dos plásticos semisintéticos. Las lombrices parecían evitar los dos plásticos semisintéticos, que estaban hechos con celulosa, mientras que tendían a acercarse al suelo que contenía plástico PLA de base biológica y plástico PET a base de combustibles fósiles. Entre los dos, los invertebrados pudieron descomponer el PLA mucho más fácilmente que el PET. Esto no sorprendió a Xu, quien explica que la disposición de los polímeros determina la capacidad de descomposición.
“El PLA siempre es más fácil que el PET [to break down]”, dice Xu. “Hay múltiples razones detrás de eso. Una es que, aunque ambos son enlaces de éster, existen enzimas naturales que pueden degradar el PLA, porque necesitan ácido láctico como alimento”.
De hecho, el PLA podría descomponerse también fácilmente, haciéndolo peligroso en ambientes naturales. Al final de sus pruebas de ingestión de 10 días, Wang y su equipo descubrieron que la mayor parte del PLA se había degradado en nanopartículas, que son hasta 1000 veces más pequeñas que una micra. Esto sugiere un riesgo ecológico potencial, dice Wang, una preocupación reflejada por Xu.
“Se pueden dejar atrás como partículas y son de larga duración”, dice ella. “No importa si son biodegradables. Seguirán actuando como micropartículas”.
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Microplásticos se han relacionado con posibles riesgos para la salud en los últimos años, en parte debido a aditivos como el BPA disruptor hormonal, el ftalato cancerígeno y los metales pesados tóxicos. Pero los microplásticos y nanoplásticos de base biológica están poco estudiados, un hecho que Wang señala en su estudio. Guironnet está de acuerdo en que los impactos de los bioplásticos en el medio ambiente son complejos, y van desde importantes huellas de carbono hasta el abastecimiento de materiales.
“El impacto que tienen los productos químicos en el medio ambiente es realmente complejo”, dice. “No es tan simple como ‘lo biológico es mejor que lo basado en aceite'”.
Wang espera impulsar más investigaciones sobre la descomposición de los bioplásticos en el suelo. Si bien está claro que las lombrices de tierra pueden digerir plásticos hechos de PLA, se desconoce si obtienen algún valor nutricional de este. El ciclo de vida de los bioplásticos es una cuestión emergente; es importante entender cómo los ecosistemas de la tierra se están adaptando a ellos, dice Wu.