Como entomólogos de todo el mundo dar la alarma sobre la pérdida de insectosun fanático de las luciérnagas en el Atlántico Medio ha hecho un descubrimiento inesperado: cuatro nuevas especies de escarabajos bioluminiscentes.
Estos luciérnagas en particular, todos en el Foturis género, pueden haber escapado mucho tiempo a la detección porque nadie realmente los estaba buscando. Pocas personas pasan sus noches libres de verano catalogando diferencias mínimas en los patrones de destellos de las luciérnagas. Pero el ecologista de vida silvestre de la Universidad Estatal de Delaware Christopher “Kitt” Heckscher realiza caminatas algunas veces durante la temporada, en busca del humedal natural perfecto para los insectos hipnotizadores.
Entre los expertos en luciérnagas, Heckscher es algo atípico, apuntando a lo que él cree que serán los paisajes favoritos de las luciérnagas con la esperanza de descubrir nuevas especies. Los escarabajos parpadeantes dependen de hábitats específicos y rangos geográficos que ofrecen humedad en todas las etapas del ciclo de vida del insecto. La tierra que rodea los cuerpos de agua, incluidos los pantanos y marismas, es fundamental para su supervivencia.
Cuando el anochecer cayó sobre uno de esos humedales en un cálido día de junio, Heckscher se preparó para su primera búsqueda de la temporada. Sacó una brújula para marcar el lugar por donde entraría en una zona boscosa al borde de los páramos de pinos en la costa de Nueva Jersey. Había oído hablar de este sitio por primera vez hace años de otros entusiastas de los insectos locales, quienes dijeron que este pantano ácido aislado dentro del Área de Manejo de Vida Silvestre de Millville sería un lugar perfecto para encontrar luciérnagas. Tal vez incluso haría otro descubrimiento sin precedentes.
Un único destello de color amarillo verdoso salió de la maleza en la turbera. Luego otro. Y otro. Varios volaron con la luz encendida, un comportamiento relativamente común entre las más de 2000 especies de luciérnagas del mundo que los científicos no tienen ni idea de cómo interpretar. Cuanto más oscuro se volvía el cielo, más aumentaba el espectáculo de luces, pero la mayoría de los escarabajos estaban fuera del alcance de la red de Heckscher, incluido uno que brillaba con un patrón tembloroso que nunca antes había visto. Mientras caminaba de regreso a su auto, se preguntó si acababa de ver otra especie no descrita. Tendrá que volver para intentar atraparlo.
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Heckscher partió de este nuevo yacimiento con seis especímenes: un solo Fotino luciérnaga encontrada más cerca de la carretera y cinco luciérnagas de dos diferentes Foturis especies, ninguna de las cuales se había encontrado antes en Nueva Jersey, hasta donde Heckscher sabía. De hecho, el mismo Heckscher había descubierto por primera vez una de esas especies en bosques pantanosos similares en Delaware, al otro lado de la bahía.
Las cinco especies de luciérnagas que Heckscher ha encontrado: las cuatro anunciadas a fines del año pasado y otra que identificó hace casi una década—dependen de hábitats de humedales particulares en Delaware, Nueva Jersey y Nueva York. No está seguro de por qué los insectos están restringidos a estos ambientes, pero sospecha que “se han adaptado a los parámetros ambientales químicos y físicos precisos” que podrían incluir niveles de pH del suelo o tipos específicos de vegetación.
Se sabía que algunos luciérnagas necesitan hábitats hiperespecíficos, como las luciérnagas de Bethany Beach que habitan solo en pequeños humedales de agua dulce, conocidos como pantanos interdunales, a lo largo de las costas de Delaware y Maryland. Mientras tanto, las luciérnagas que recolectó Heckscher se encuentran solo en llanuras aluviales de turberas ácidas. “Eso no se había sugerido antes para este grupo en particular”, dijo. Pero se necesita más investigación para descubrir exactamente por qué estas especies están restringidas a ciertos humedales, y si se trata de algún equilibrio químico específico en el suelo o simplemente de la temperatura del lodo.
Foturis las luciérnagas actúan y se ven ligeramente diferentes a los escarabajos que brillan intensamente que se encuentran en los patios traseros cubiertos de hierba de los Estados Unidos. Pero todas las luciérnagas dependen de algún nivel de humedad, ya sea el lodo de una turbera de Nueva Jersey o la hojarasca mojada en el patio trasero de un vecino.
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“Ni siquiera sabes lo que estás protegiendo cuando dejas las hojas sueltas”, dice Lori Ann Burd con el Centro para la Diversidad Biológica, un defensor de que las personas no rastrillen sus jardines en otoño. “La cantidad que no sabemos es realmente notable”, agrega, y las especies pueden “parpadear en el tiempo que nos lleva aprender todo”.
Los hábitats donde Heckscher ha encontrado nuevas especies son de alta calidad ecológica, lo que significa que los humedales no se ven afectados por la contaminación, la luz artificial, el desarrollo invasor u otras actividades humanas dañinas, como la construcción de represas.
Como el cambio climático amenaza con traer condiciones más secas o más húmedas a estos humedales, dependiendo de los impactos futuros, también se espera que cambie la temperatura del aire, el agua y la tierra. Dado que los expertos aún no saben qué condiciones influyen más en el éxito de supervivencia de las luciérnagas, Heckscher se asegura de recopilar datos de temperatura, incluida la del suelo esponjoso en caso de que pueda ser relevante para estudios futuros. “Si volvemos en 20 años y la temperatura es como 82 [degrees Fahrenheit] en la turba y las luciérnagas se han ido, bueno, tal vez esa es una de las cosas que provocó la extinción”, dijo durante la caza de pinos baldíos.
En cuanto a qué buscan exactamente estas luciérnagas en estos hábitats, todo puede depender de las necesidades específicas de la especie, explicó Hecksher.
Estos misterios, y el hecho de que ahora sabe que especies sin descubrir aún pueden existir incluso en los estados estadounidenses más desarrollados, es lo que hizo que Heckscher se enganchara a esta investigación en primer lugar, a fines de la década de 1990.
“Mucha investigación hasta la fecha se ha centrado realmente en su bioluminiscencia y cortejo y señalización y ese comportamiento llamativo que es realmente emocionante”, dice Candace Fallon, bióloga conservacionista principal de la Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados. Pocos expertos en luciérnagas identifican a fondo las especies y los detalles de sus hábitats locales, agrega, como lo hace Heckscher.
“Si tuviéramos a alguien como Kitt en otras regiones, ¿habría más especies amenazadas porque sabemos más?”
Candace Fallon, Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados
“Es asombroso porque tenemos mucha más información sobre las luciérnagas en esa área que en otras”, dice Fallon. “También me pone nervioso porque si tuviéramos a alguien como Kitt en otras regiones, ¿habría más especies amenazadas porque sabemos más?”
Los escarabajos carismáticos pasan la mayor parte de sus vidas en secreto, viviendo durante años como larvas poco estudiadas en suelo húmedo o basura orgánica. El tiempo que pasan volando y parpadeando es, en promedio, solo una cuestión de semanas.
Pero debido a que su bioluminiscencia es el principal atractivo para el estudio científico y, lo que es más importante para los investigadores en activo, la financiación disponible, las formas larvarias menos conocidas y la historia básica de la vida son lamentablemente poco estudiadas. Para muchas especies de luciérnagas, no hay registro de cómo se ven, qué hacen, dónde viven o incluso qué comen. Es por eso que Heckscher continúa buscando, aunque no tiene dinero dedicado para estos esfuerzos.
“Es una misión que nunca se ha ido, una que tengo que resolver”, dijo en esa noche llena de luciérnagas en junio. “Mira cuánto dinero estamos invirtiendo en explorar Marte, buscando vida en Marte, cuando ni siquiera sabemos qué diablos hay en un pantano de Nueva Jersey”.