Todos los libros de texto de geografía los tienen: mapas que se parecen a la Tierra de hoy, pero no del todo, ya que todos los continentes se fusionan en un solo supercontinente. Esos mapas se utilizaron para explicar por qué los dinosaurios en América del Sur y África, o América del Norte y Europa se parecía tanto.
Reconstrucciones paleogeográficas como estas proporcionan contexto para estudiar los procesos que dan forma a nuestro planeta: los motores terrestres de la tectónica de placas, el vulcanismo y la formación de montañas, y sus interacciones con los océanos, la atmósfera y el sol que dan forma al clima y la vida. En los últimos diez años, se ha desarrollado un software que significa que cualquier persona interesada puede realizar estas reconstrucciones.
Pero si los mapas paleogeográficos ya estaban en nuestros libros de texto de la escuela primaria, ¿qué están tratando de descubrir los geólogos como yo? ¿Solo los detalles?
Hasta cierto punto, sí, resolver los detalles de los movimientos de las placas en el pasado distante puede marcar la diferencia.
Por ejemplo, las principales corrientes oceánicas pueden cambiar repentinamente de curso cuando se abren o cierran corredores oceánicos estrechos, como entre las américas o cuando el agua se inundó repentinamente a través del Estrecho de Gibraltar y llenó el mediterráneo.
Y las diferencias sutiles en el momento o la ubicación de tales corredores pueden respaldar o falsificar lo que creemos que causó cambios climáticos pasados.
Pero el mayor problema de la paleogeografía no son los detalles: es que hasta el 70 por ciento de la corteza terrestre que existía tan ‘recientemente’ como hace 150-200 millones de años, cuando los dinosaurios ya deambulaban por el planeta, ha sido perdido en la subducción
En los mapas paleogeográficos, hemos llenado esas áreas ahora subducidas, generalmente con pinceladas amplias utilizando los escenarios más simples posibles sin muchos detalles.
Pero quedan reliquias de esta corteza subducida en el registro geológico, y en mi campo de investigación, tratamos de utilizar estos registros para aprender sobre la superficie “perdida” de la Tierra.
Muchas montañas, la más famosa del Himalaya, están hechas de rodajas de roca dobladas y apiladas que se rasparon de la placa subducida. Y los tipos de rocas y los fósiles y minerales que contienen pueden decirnos cuándo y dónde se formaron estas rocas.
Luego, los geólogos pueden reconstruir cómo esos continentes y cuencas profundas y volcanes se unieron en el pasado distante.
Montañas dentro de 200 millones de años
En los últimos años, cuando expliqué cómo hacemos reconstrucciones de la paleogeografía a partir de cadenas montañosas modernas, a veces me preguntaron si también podíamos predecir montañas futuras. Siempre dije: “Claro, pero ¿por qué iba a hacerlo? Tendría que esperar cien millones de años para ver si estoy en lo cierto”.
Pero luego me di cuenta de que este podría ser un experimento mental interesante. Predecir la arquitectura de las futuras cadenas montañosas requeriría formular un conjunto de “reglas para la construcción de montañas”, algo que no se había hecho antes.
Y tendríamos que predecir cómo la geografía que conocemos bien se transformaría en cinturones montañosos, lo que nos haría darnos cuenta de cómo podrían haber sido las placas que se perdieron para siempre, particularmente las partes que se subdujeron sin dejar un registro. ¿Y produciríamos cinturones de montaña que se parezcan mucho a los que tenemos?
Así lo hicimos. Formulé las reglas comparando qué características se encuentran comúnmente en los cinturones de montaña. Mi entonces estudiante de maestría Thomas Schouten utilizó las reglas para predecir la arquitectura geológica de un cinturón montañoso que se formará en los próximos 200 millones de años, si Somalia, como se esperaba, se separa de África y choca con la India.
La cadena montañosa resultante, que llamamos ‘montañas Somalaya’, podría ser el Himalaya de su época. Y ver tales similitudes entre el Somalaya y las montañas conocidas hoy en día puede proporcionarnos posibles soluciones que nunca pensamos para la evolución paleogeográfica.
Por ejemplo, según nuestra investigación, se puede formar un cinturón montañoso en la bahía entre Madagascar y África, y sería muy curvado, al igual que los Cárpatos de Europa del Este o las islas Banda de Indonesia y Timor.
Y el noroeste de la India primero quedará profundamente enterrado 50 kilómetros (31 millas) más o menos por debajo de Somalia, pero luego Somalia rotará y el noroeste de la India volverá a emerger: esta es una historia geológica que se parece mucho al oeste de Noruega hace unos 400 millones de años.
Los experimentos mentales como nuestra mirada al Somalaya nos ayudan a darnos cuenta de lo que pasamos por alto al reconstruir la historia de las placas y la superficie de la Tierra. Cuanto mejores sean esas reconstrucciones, mejor predeciremos la historia y el comportamiento de la Tierra, sus recursos y los efectos de su uso. 
Douwe van Hinsbergen, Cátedra de Tectónica Global y Paleogeografía, Universidad de Utrecht.
Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.
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