Los funcionarios del Departamento de Agricultura de EE. UU. propusieron el viernes nuevos estándares nutricionales para las comidas escolares, incluidos los primeros límites de azúcares agregados, con un enfoque en alimentos endulzados como cereales, yogur, leche saborizada y pasteles para el desayuno.
El planes anunciados El secretario de Agricultura, Tom Vilsack, también tiene como objetivo reducir significativamente los niveles de sodio en las comidas que se sirven a los escolares del país para 2029, mientras agrega flexibilidad a las reglas sobre los alimentos integrales.
El objetivo es mejorar la nutrición y alinearse con las pautas dietéticas de EE. UU. en el programa, que sirve desayuno a más de 15 millones de niños y almuerzo a casi 30 millones de niños todos los días, dijo Vilsack.
El plan, detallado en un documento de 280 páginas, generó reacciones mixtas.
Los defensores de la seguridad alimentaria en general dieron la bienvenida a las nuevas pautas, pero señalaron que las nuevas pautas también deberían incluir un nuevo apoyo para el personal escolar.
Los nutricionistas escolares dijeron que la escasez de mano de obra nacional y las interrupciones en la cadena de suministro les dificultan obtener alimentos de fabricantes y minoristas que cumplan con los estándares actuales de nutrición escolar.
Healthy Eating Research (HER), un programa nacional del grupo filantrópico centrado en la salud Robert Wood Johnson Foundation (RWJF), recomendó distribuir los recursos necesarios a las escuelas para implementar los estándares actualizados y fortalecer aún más los estándares nutricionales. Los recursos incluyen fondos para apoyar la capacitación, el soporte técnico y las actualizaciones de equipos de cocina escolar.
“Es vital que hagamos que las comidas escolares sean lo más saludables posible, ya que algunos estudiantes obtienen hasta la mitad de sus calorías diarias de las comidas escolares. Las comidas escolares más saludables significan mejores resultados para nuestros niños, las escuelas, el sistema de salud y las comunidades”, dijo Jamie Bussel, MPH, director sénior del programa en RWJF, en un comunicado.
Según el plan, las primeras restricciones a los azúcares agregados se requerirían en el año escolar 2025-2026, comenzando con alimentos con alto contenido de azúcar como cereales endulzados, yogur y leche saborizada.
Por ejemplo, según el plan, un envase de 8 onzas de leche chocolatada no puede contener más de 10 gramos de azúcar. Algunas leches con sabores populares ahora contienen el doble de la cantidad. El plan también limita los postres de cereales azucarados como muffins o donas a no más de dos veces por semana para el desayuno.
Para el otoño de 2027, el azúcar agregado en las comidas escolares debe limitarse a menos del 10 % del total de calorías por semana para el desayuno y el almuerzo.
La propuesta también reduciría el sodio en las comidas escolares en un 30 % para el otoño de 2029. Se reducirían gradualmente para alinearse con las pautas federales, que recomiendan que los estadounidenses mayores de 14 años limiten el sodio a aproximadamente 2300 miligramos por día, con menos para los niños más pequeños.
Por ejemplo, los niveles caerían de un promedio de alrededor de 1280 miligramos de sodio por almuerzo para los niños en los grados 9 a 12 a alrededor de 935 miligramos. A modo de comparación, un típico sándwich de pavo con mostaza y queso podría contener 1500 miligramos de sodio.
Los expertos en salud dicen que reducir el azúcar y la sal puede ayudar a reducir el riesgo de enfermedades en los niños, como la obesidad, la diabetes, la presión arterial alta y otros problemas que a menudo persisten hasta la edad adulta.
Katie Wilson, directora ejecutiva de Urban School Food Alliance, dijo que los cambios son “necesarios para ayudar a los niños estadounidenses a llevar vidas más saludables”.
Pero Diane Pratt-Heavner, vocera de la Asociación de Nutrición Escolar, un grupo comercial, dijo que las comidas escolares ya son más saludables que hace una década y que las regulaciones más estrictas son una carga, especialmente para los distritos escolares pequeños y rurales.
“Los programas de alimentación escolar están en un punto de inflexión”, dijo. “Estos programas simplemente no están equipados para cumplir con reglas adicionales”.
Vilsack enfatizó que las fases del plan cambiarán en los próximos seis años para que las escuelas y los fabricantes de alimentos tengan tiempo de adaptarse a los nuevos estándares. Dijo en una conferencia de prensa el viernes que el USDA también financiará subvenciones de hasta $150,000 para ayudar a las escuelas pequeñas y rurales a realizar los cambios.
“Esperamos que muchos distritos escolares y proveedores de alimentos aceleren el cronograma por sí mismos”, dijo.
Courtney Gaine, presidenta de la Asociación de Azúcar, dijo que la propuesta ignora los “muchos roles funcionales” que desempeña el azúcar en los alimentos más allá de la dulzura y fomenta el uso de sustitutos del azúcar, que no se han estudiado completamente en niños. Los sustitutos del azúcar están permitidos bajo los nuevos estándares, dijo Vilsack.
Como parte del plan, los funcionarios de agricultura están solicitando comentarios sobre una propuesta que aún requeriría que el 80 % de todos los granos ofrecidos en una semana sean integrales. Pero permitiría que las escuelas sirvan alimentos no integrales como tortillas de harina blanca un día a la semana para variar sus menús.
Otra opción sugiere servir leche sin sabor sin grasa y baja en grasa a los niños más pequeños y reservar el chocolate y otras leches con sabor para los niños de secundaria.
El 7 de febrero comienza un período de comentarios públicos de 60 días sobre el plan.
Shiriki Kumanyika, experta en salud comunitaria de la Escuela de Salud Pública Dornsife de la Universidad de Drexel, dijo que si se hace bien, algunos de los cambios serán difíciles de notar para los niños: “Verás cosas que les encanta comer, pero estos alimentos serán más saludable”, dijo.
— The Associated Press contribuyó a este informe.