Las orcas tienen una técnica asesina para cazar el pez más grande del océano: Heaven32

Cuando llevan sombreros color salmón y aterrorizan a los yates, quizás sea fácil olvidar que las orcas son el gran depredador más temible que acecha bajo las olas.

Aquí viene un recordatorio aleccionador. Una manada de orcas (orca) que patrullan el Golfo de California han ideado técnicas de caza colaborativas para capturar al pez más grande del océano: el magnífico tiburón ballena que se alimenta por filtración (Rhincodon typus).

En múltiples ocasiones, el grupo –incluido un macho llamado moctezuma – se han observado cazando a los gentiles gigantes de una manera que los científicos creen que puede ser similar a cómo otro grupo no relacionado al otro lado del mundo persigue y mata a los tiburones blancos frente a Sudáfrica para sorber sus deliciosos y aceitosos hígados grasos.

“No es realmente sorprendente que también cacen tiburones ballena”, dijo a Heaven32 el biólogo marino Erick Higuera Rivas de Conexiones Terramar.

“Lo sorprendente es ver la interacción entre dos especies tan carismáticas de los océanos y también cómo este grupo específico sabe adaptarse y ha adquirido diferentes tipos de estrategias para cazar diferentes presas. En el caso de la caza de tiburones ballena, este grupo utiliza esfuerzos de trabajo en equipo. y técnicas de caza específicas para inmovilizar a los tiburones y extraer los órganos internos, concretamente el hígado”.

Todas las orcas del mundo están clasificadas como la misma especie, pero los grupos en diferentes regiones del mundo son relativamente distintos entre sí. Hay diferencias físicas entre los grupos, y tampoco se entremezclan. Algunos científicos marinos creen que estamos observando la especiación en acción.

Otra forma en que se diferencian estos grupos de orcas, conocidos como ecotipos, es en sus estrategias dietéticas y de caza. Algunos grupos se alimentan predominantemente de peces como el salmón; otros sobre mamíferos como las focas, o incluso ballenas grandes.

A las orcas del Golfo de California no se les asigna un ecotipo, sino que se las considera generalistas y cazan una amplia gama de presas que incluyen mamíferos marinos, tortugas y peces.

Sin embargo, se sabe que un grupo intrigante caza elasmobranquios, el grupo de peces cartilaginosos que incluye tiburones y rayas. Desde la década de 1990, se ha observado a estos formidables depredadores cazando múltiples especies, incluidas rayas diablo, tiburones toro y, sí, tiburones ballena también.

A medida que aumentó el número de avistamientos, los científicos comenzaron a notar que las orcas que cazaban elasmobranquios eran los mismos individuos, lo que indica una estrategia de caza especializada.

Ahora, dirigido por la bióloga marina Francesca Pancaldi del Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas de México, un equipo de científicos ha observado cuatro cacerías de tiburones ballena y ha visto esa estrategia en acción para el pez más grande de los mares.

En tres de las cuatro cacerías, Moctezuma estuvo involucrado, y las orcas hembras de su manada también hicieron apariciones repetidas, lo que sugiere que es el único grupo familiar que se dedica a la caza del tiburón ballena.

El ataque de las orcas está muy coordinado. Primero, embisten al tiburón ballena con la cabeza con cierta fuerza hasta que el tiburón ballena queda aturdido e inmovilizado. Luego, le dan la vuelta al tiburón ballena y comienzan a desgarrarlo con los dientes para que sangre copiosamente, concentrándose en el vientre del tiburón ballena cerca de la ubicación del hígado.

No se registraron observaciones de orcas comiendo el hígado del tiburón ballena; pero no es un gran salto suponer que el hígado es al menos parte del foco de atención de las orcas. Los hígados de tiburón son el lugar donde almacenan toda su grasa, lo que constituye un tentador placer para una orca hambrienta.

“Personalmente he visto la misma manada de orcas que aparece en el artículo comiendo sólo el hígado de otras especies de tiburones en el Golfo de California. Sabemos por otras publicaciones que las orcas atacan ese órgano (como en Sudáfrica) porque es rico en lípidos. , omegas y otros nutrientes”, dijo Pancaldi a Heaven32.

“Las orcas podrían comerse otros órganos como el estómago y los intestinos, pero no lo sabemos al 100 por ciento. Como en el caso de los grandes tiburones blancos en Sudáfrica…, [the orcas] Además, sólo les interesa el hígado del tiburón ballena. El cuerpo del tiburón ballena está compuesto principalmente de cartílago y músculo, por lo que no es muy rico en nutrientes para un mamífero depredador superior como lo son las orcas”.

Los investigadores no creen que el comportamiento sea nuevo, impulsado por la baja disponibilidad de presas, ni que represente un peligro para el número de tiburones ballena. Los tiburones ballena llevan décadas visitando el Golfo de California. También se mueven lentamente y están bastante indefensos.

Y las orcas son astutas. Aprenden unos de otros y trabajan juntos, lo que los convierte en una fuerza imparable cuando se proponen algo.

“Las orcas se especializan en cazar presas disponibles en su área o región. El aprendizaje es un componente clave para una variedad de comportamientos, incluidos aquellos relacionados con la búsqueda de alimento”, dijo Higuera Rivas.

“Los parientes, incluidas las madres, a menudo desempeñan un papel clave en este aprendizaje temprano en la vida de una orca, aunque los individuos que participan en al menos algunos comportamientos de búsqueda de alimento continúan aumentando su eficiencia de búsqueda de alimento durante gran parte de su vida. Estos procesos de aprendizaje pueden resultar en el cambio cultural. transmisión de comportamientos que se propagan entre asociados cercanos dentro de una población o incluso a lo largo de toda una población”.

Es un poco duro para los pobres tiburones ballena, pero es un enigma fascinante sobre las orcas. Podría significar que la manada de Moctezuma constituye un ecotipo emergente con una especialización en elasmobranquios que no es compartida por las otras orcas que habitan la misma zona de mar.

Los estudios futuros que involucren análisis genéticos y de isótopos ayudarían a los científicos a comprender mejor la dinámica compleja e invisible entre las orcas del Golfo de California.

La investigación ha sido publicada en Fronteras en las ciencias marinas.