Una madre pantera entra en el marco y se detiene. Ella mira a su alrededor, con las orejas alerta. Aparece uno de sus cachorros y se ve saludable y fuerte. Entonces su otro cachorro tropieza en el marco y cae al suelo.
El gato joven no tiene el control total de sus patas traseras, como si una enfermedad neurológica, o incluso una intoxicación, esté haciendo que el cachorro esté peligrosamente enfermo y vulnerable al ataque.
Al menos 10 panteras (Puma concolor) y linces (Puma concolor) en Florida tienen (o tuvieron) problemas para caminar, y los expertos en vida silvestre no saben por qué. Dos gatos murieron recientemente por otras causas, pero los científicos confirmaron que ellos también estaban sufriendo lo que sea que esté sucediendo.
La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC) está monitoreando el estado de los gatos en las cámaras de los senderos.
La lista de posibles afecciones de pantera y lince es larga. Los investigadores están probando enfermedades infecciosas, deficiencias nutricionales, exposición a metales pesados y múltiples toxinas, incluyendo veneno para ratas y algas tóxicas.
El FWC siempre completa las necropsias, autopsias para animales, incluso si ya conocen la causa de la muerte de la pantera, dijo Mark Cunningham, veterinario de la comisión.
El miércoles, los investigadores examinaron a los dos gatos muertos y analizaron toxinas y contaminantes. El gato montés resultó herido durante una pelea y posteriormente fue atropellado por un vehículo. La pantera fue sacrificada después de que fue herida por un vehículo y contrajo una infección, dijo Cunningham.
Los científicos tomaron muestras de tejido de la pantera y el gato montés fallecidos, para comprender mejor qué pudo haber causado el daño en sus sistemas nerviosos.
"Nuestro personal veterinario ha enviado muestras a laboratorios especializados", dijo Michelle Kerr, portavoz del Instituto de Investigación de Pesca y Vida Silvestre de la FWC. Ninguno de los animales dio positivo en la prueba de leucemia felina, dijo Kerr, una enfermedad que ha matado a las especies en peligro de extinción anteriormente.
"Los animales afectados resultaron negativos para múltiples enfermedades infecciosas, pero no diríamos que las enfermedades infecciosas se descarten por completo", dijo Kerr.
Además de los gatos fallecidos, las imágenes de la cámara del rastro revelaron otras ocho panteras, la mayoría de ellas gatitos, y un gato montés adulto que muestra síntomas similares.
Hasta ahora, los gatos afectados se han observado en los condados de Collier, Lee y Sarasota. Al menos una pantera potencialmente afectada fue fotografiada en el condado de Charlotte.
Las panteras de Florida son una especie en peligro de extinción. Regresaron lentamente después de que el desarrollo y la destrucción del hábitat redujeron su número a 20 panteras salvajes a fines del siglo XX.
Hoy, FWC estima que hay entre 120 y 230 panteras adultas viviendo en el sur de Florida.
Samantha Wisely, profesora de ecología de la vida silvestre en la Universidad de Florida, que no participa en la investigación de los gatos monteses y las panteras afectadas, dijo que los grandes felinos pueden contraer enfermedades infecciosas de varias maneras.
Las panteras pueden contraer enfermedades al aprovecharse de otros animales que podrían tener una enfermedad, o pueden beber agua contaminada. Pero dado que las causas de la enfermedad podrían ser numerosas, Wisely dijo que es importante considerar múltiples posibilidades.
"Cuando no tienes un buen sentido de lo que es, realmente quieres lanzar tu red ampliamente", dijo.
Los científicos de FWC también están analizando si un veneno común para ratas, el bromethalin, podría haber desempeñado un papel en el daño neurológico.
La Agencia de Protección Ambiental aconseja que las personas siempre deben eliminar a los roedores muertos inmediatamente después de que los matan los rodenticidas.
Otra causa de la condición del gato podrían ser las algas tóxicas, según la FWC. A principios de este verano, las algas tóxicas mataron a tres perros después de jugar en un Carolina del Norte estanque.
Las toxinas liberadas por las algas han llevado recientemente a la muerte de múltiples animales marinos en Florida y en otra parte a lo largo de la costa del golfo.
"Se han descartado numerosas enfermedades y posibles causas; aún no se ha determinado una causa definitiva", dijo Gil McRae, director del Instituto de Investigación de Pesca y Vida Silvestre, en un comunicado.
"Estamos trabajando con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. Y una amplia gama de expertos de todo el mundo para determinar qué está causando esta afección".
Los investigadores están pidiendo al público que ayude a identificar más panteras que podrían estar mostrando signos de la afección. La FWC está pidiendo a la gente que subir videos de cámara de trail que muestran cualquier actividad del gato, y para llamar e informar sobre cualquier persona vista herida o muerta.
2019 © The Washington Post
Este artículo fue publicado originalmente por The Washington Post.