Las ‘patas’ de este pez desarrollaron un sentido especial para encontrar comida escondida en la arena: Heaven32

Las ‘patas’ de este pez desarrollaron un sentido especial para encontrar comida escondida en la arena: Heaven32

El petirrojo del norte (Prionotus carolinus) es uno de los peces más inusuales del océano y utiliza sus aletas en forma de patas para arrastrarse por el fondo del mar.

Una nueva investigación revela que estos apéndices no sólo ayudan a la locomación, sino que también permiten al pez “probar” todo lo que encuentra en su búsqueda de alimento, un descubrimiento que podría explicar por qué otra vida marina sigue a este pez en busca de restos.

Este extraño juego de seguir al líder es lo que impulsó al equipo internacional detrás de la nueva investigación a analizar más de cerca al petirrojo marino del norte, poniendo a prueba peces cautivos para encontrar mejillones enterrados en condiciones de laboratorio.

Las observaciones de los peces capturados revelaron breves períodos de natación y paseos por el suelo arenoso del tanque, con períodos intermitentes de rascado que gradualmente descubrieron los escondites ocultos de comida. Dado que no se encontró ninguna de las cápsulas de control de agua de mar, parece que tenían un sentido oculto bajo la manga.

La capacidad del petirrojo de mar para detectar y desenterrar alimentos escondidos llevó al descubrimiento de que las delgadas patas del pez estaban cubiertas de papilas sensoriales, que, al igual que los pequeños bultos de nuestra lengua, están llenas de receptores gustativos sensibles al tacto.

petirrojo del mar del norte
El petirrojo del norte en acción. (Universidad de Harvard)

Mirando más profundamente en el genoma de animalesel equipo también pudo encontrar los genes responsables del desarrollo de estos apéndices especiales y descubrir cómo había evolucionado la adaptación de las papilas sensoriales en algunas variedades del petirrojo marino pero no en otras.

“Los petirrojos marinos son un ejemplo de una especie con un rasgo muy inusual y novedoso”. dice Corey Allard, biólogo celular y electrofisiólogo de la Universidad de Harvard. “Queríamos usarlos como modelo para preguntar: ¿cómo se hace un órgano nuevo?”

El análisis genético permitió a los investigadores identificar el tbx3a gen como clave para estas adaptaciones sensoriales de las piernas. En los peces que poseían una forma disfuncional del gen, la formación de las patas, las papilas y el comportamiento de búsqueda de alimentos se vieron afectados negativamente.

Evolución de los peces
Los apegos sensoriales han evolucionado con el tiempo. (lily soucy)

Otro descubrimiento se produjo cuando una segunda entrega de petirrojos no poseía la misma capacidad para saborear y desenterrar comida con sus patas. Resulta que eso se debía a que los peces eran de una especie diferente, Prionotus evolans; un tipo de petirrojo de mar que usaba sus patas para caminar, pero carecía de las capacidades sensoriales de sus parientes.

Los investigadores descubrieron que las especies de “patas gustativas” se encuentran en sólo unos pocos lugares, lo que sugiere que la adaptación sensorial podría ser reciente en términos evolutivos. Es más, la forma en que se configuran estos genes es común en el desarrollo de las extremidades de muchas otras especies, incluidos los humanos.

“Este es un pez al que le crecieron patas usando los mismos genes que contribuyen al desarrollo de nuestras extremidades y luego reutilizó estas patas para encontrar presas usando los mismos genes que nuestras lenguas usan para saborear la comida: bastante salvaje”. dice El fisiólogo celular de la Universidad de Harvard, Nicholas Bellono.

El equipo detrás del estudio dice que la explicación de cómo se desarrollan rasgos tan complejos en organismos salvajes (en este caso, las extremidades sensoriales del petirrojo marino del norte) también puede ayudar a comprender otras especies, incluso las menos conocidas.

“Aunque muchos rasgos parecen nuevos, generalmente se construyen a partir de genes y módulos que han existido durante mucho tiempo”. dice David Kingsley, biólogo del desarrollo de la Universidad de Stanford. “Así es como funciona la evolución: modificando piezas viejas para construir cosas nuevas”.

La investigación ha sido publicada en Biología actual, aquí y aquí.