Las ratas han sido vistas como asquerosas propagadoras de enfermedades desde al menos la época de la plaga, pero una nueva investigación muestra que los roedores y otros animales que habitan en las ciudades tienen menos probabilidades de causar la próxima pandemia de lo que se pensaba anteriormente.
Investigadores de la Universidad de Georgetown en Washington DC estudiaron datos de cerca de 3000 mamíferos, con la esperanza de descubrir que los que vivían en entornos urbanos albergaban más virus que los humanos podrían contraer, porque estaban en contacto muy cercano.
Descubrieron que, de hecho, los animales urbanos portaban 10 veces más tipos de enfermedades, pero también que se habían publicado más de 100 veces más estudios sobre ellos.
Cuando los investigadores corrigieron este sesgo masivo, una preferencia científica de larga data para estudiar animales que se escabullen bajo nuestros pies en lugar de esconderse en las selvas tropicales, se sorprendieron al descubrir que las ratas no tenían más probabilidades de ser la fuente de una nueva enfermedad humana que otros animales.
Sin embargo, “todavía no es una buena idea acercarse demasiado y ser amigable con la vida silvestre urbana”, dijo Greg Albery, ecólogo de enfermedades que dirigió el estudio publicado en el Naturaleza Ecología y Evolución
“Es poco probable que estos animales urbanos sean la fuente de la próxima ‘Enfermedad X’, pero a menudo siguen siendo una fuente de enfermedades importantes bien conocidas”, dijo a la AFP, dando el ejemplo de la leptospirosis, una enfermedad bacteriana comúnmente propagada. por ratas
La amenaza de otro objetivo común del desdén de la ciudad, la paloma, fue “casi con seguridad” también exagerada debido al sesgo de la investigación, dijo.
Debido a que hemos estado estudiando a los animales que viven en las ciudades durante tanto tiempo, “sabemos tanto sobre sus parásitos que hay relativamente pocas incógnitas allí; la vida silvestre rural es mucho más incierta y es más probable que nos proporcione la próxima ‘Gran Amenaza’. “
Jonathan Richardson, profesor de ecología urbana en la Universidad de Richmond, dijo que era un estudio importante porque los autores “destacan con razón la representación excesiva de datos provenientes de la investigación de mamíferos urbanos”.
Pero dijo a la AFP que todavía es justo describir a las ratas como “esponjas de enfermedades” porque los humanos están en contacto regular con ellas.
Richardson dijo que su investigación encontró que las ratas urbanas albergan más de 200 patógenos y parásitos que podrían pasar a los humanos, mientras que casi el 80 por ciento de las ratas en algunas ciudades son portadoras de leptospirosis.
‘Vía importante hacia los humanos’
Albery y el coautor de su estudio Colin Carlson investigación publicada la semana pasada mostrar que el cambio climático podría aumentar el riesgo de nuevas epidemias.
Descubrieron que a medida que animales como los murciélagos huyen a áreas más frías, se mezclarán con otras especies por primera vez y crearán nuevas oportunidades para enfermedades que luego podrían infectar a los humanos.
Albery dijo que los mamíferos urbanos podrían desempeñar un papel en ese proceso.
“Si un murciélago se encuentra con una rata y le da una nueva enfermedad, y luego si esa rata tiene un mayor acceso a las áreas humanas, eso proporciona un camino importante hacia los humanos”, dijo.
Su investigación sobre el calentamiento global también mostró que las nuevas oportunidades para que los virus salten entre los animales ahora tendrían lugar más cerca de las áreas pobladas, en lugar de en los bosques.
“La red huésped-patógeno está a punto de cambiar sustancialmente, por lo que es probable que lo que sabemos ahora sobre los parásitos urbanos quede obsoleto rápidamente”, dijo Albery.
“Necesitamos una mejor vigilancia tanto en animales urbanos como salvajes para que podamos identificar cuándo un patógeno ha saltado de una especie a otra, y si el huésped receptor es urbano o está muy cerca de los humanos, deberíamos preocuparnos especialmente”.
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