Un análisis sin precedentes de los cambios en la temperatura de Neptuno ha revelado que algo bastante extraño está ocurriendo en el planeta más distante de nuestro Sistema Solar.
El lejano Neptuno, que orbita alrededor del Sol a unas 30 veces la distancia de la Tierra, tarda mucho tiempo en hacer su viaje alrededor de la estrella: unos 165 años terrestres, de hecho, lo que significa que cada temporada en Neptuno dura más de 40 años terrestres. .
En este momento, el hemisferio sur de Neptuno se encuentra en medio de un verano épico de cuatro décadas, pero por razones que los científicos no pueden explicar completamente, la temperatura no se ha estado calentando exactamente, al menos no de la manera gradual que podríamos suponer. .
UN nuevo estudio La compilación de 17 años de observaciones de la temperatura de Neptuno muestra que está ocurriendo lo contrario, con lecturas que indican una misteriosa caída promedio global de alrededor de 8 °C entre 2003 y 2018, como lo demuestra una disminución significativa en la radiación atmosférica a partir de 2003.
(Michael Roman/NASA/JPL/Voyager-ISS/Justin Cowart)
Arriba: Cambios observados en el brillo infrarrojo térmico de Neptuno.
“Este cambio fue inesperado”, dice científico planetario Michael Roman de la Universidad de Leicester en el Reino Unido.
“Dado que hemos estado observando a Neptuno durante el comienzo del verano austral, esperábamos que las temperaturas se hicieran más cálidas, no más frías”.
Recopilar datos fiables de la temperatura atmosférica de Neptuno no es la tarea más fácil, dada la distancia a la que se encuentra este frío planeta de la Tierra.
En realidad, solo ha sido posible obtener tales lecturas desde el cambio de siglo, con el advenimiento de las mediciones infrarrojas sensibles en los telescopios espaciales más nuevos. uno de esos es VISERA
Para estudiar la radiación infrarroja de Neptuno, Roman y su equipo analizaron casi 100 observaciones térmicas del planeta, muchas capturadas por VISIR, pero también incluyeron datos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y numerosos telescopios terrestres en Chile y Hawai.
Los resultados, que representan la compilación más grande hasta el momento de imágenes terrestres disponibles actualmente de Neptuno en el espectro infrarrojo medio, sugieren que las temperaturas en la estratosfera de Neptuno se enfriaron (a pesar del verano) durante gran parte del período de estudio, aunque hubo un estallido tardío en la emisión entre 2018 y 2020 sugiere que la atmósfera se calentó rápidamente unos 11 °C en el espacio de solo dos años.
En cuanto a por qué la temperatura atmosférica de Neptuno parece fluctuar tan inesperadamente a mitad de temporada, no podemos estar completamente seguros, pero los investigadores creen que los cambios en la química atmosférica podrían estar detrás de las variaciones observadas.
“Mientras que el metano absorbe la luz solar y calienta la atmósfera, los hidrocarburos producidos fotoquímicamente, principalmente el etano y el acetileno, son poderosos emisores de infrarrojos que sirven para enfriar la estratosfera”, explican los investigadores en su artículo.
“El equilibrio entre este calentamiento y enfriamiento radiativo cambia a medida que cambia la cantidad de hidrocarburos fotoquímicos”.
Investigación previa investigando la temperatura de Saturno descubrió que la interacción de los productos químicos en las nubes atmosféricas podría afectar su temperatura, lo que lleva a picos de temperatura antes de la máxima irradiación solar, y es posible que algo similar esté sucediendo aquí.
“Sin embargo, dado el período orbital de 165 años de Neptuno, se espera que cualquier cambio estacional ocurra gradualmente durante décadas”. los investigadores escriben.
“Los rápidos cambios observados entre 2018 y 2020 parecen sorprendentemente rápidos para la respuesta estacional… Parece que están operando procesos adicionales en la atmósfera de Neptuno en escalas de tiempo subestacionales, y tanto a escala regional como global”.
Otra explicación podría ser las variaciones climáticas, que podrían afectar la composición y la química de las nubes atmosféricas, incluidos los efectos de los vórtices oscuros que se ven en Neptuno, que es otro de los enigmas del planeta que aún estamos aprendiendo.
También vale la pena considerar el flujo solar, dicen los investigadores, señalando que los cambios de radiación provocados por el ciclo de actividad del Sol podrían de alguna manera desencadenar cambios fotoquímicos en la atmósfera de Neptuno, lo que nuevamente podría explicar las fluctuaciones de temperatura que estamos viendo.
Todo lo que sabemos con certeza es que necesitaremos mucha más investigación para llegar al fondo de estas lecturas sorprendentes, solo el último misterio asociado con este mundo oscuro y lejano.
“Creo que Neptuno es en sí mismo muy intrigante para muchos de nosotros porque todavía sabemos muy poco al respecto”. romano dice.
“Todo esto apunta hacia una imagen más complicada de la atmósfera de Neptuno y cómo cambia con el tiempo”.
Los hallazgos se informan en El diario de ciencia planetaria.