Las tortugas marinas piensan que el viejo océano de plástico huele delicioso



Cuando las algas y los microbios se acumulan en el plástico del océano, los olores de estas pequeñas criaturas crean olores como comida para las tortugas marinas.

Cuando las algas y los microbios se acumulan en el plástico del océano, los olores de estas pequeñas criaturas crean olores como comida para las tortugas marinas. (Crédito: Joseph Pfaller /)

Huele sabroso, eso podría ser lo que piensan las tortugas marinas cuando devoran los desechos marinos como descartados aparejos de pesca, bolsas de plástico y filtros de cigarrillos. Investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill encontró que los plásticos oceánicos que han sido colonizados por algas y otras formas microscópicas de la vida oceánica emiten olores similares a los emitidos por los alimentos que comen las tortugas marinas. En respuesta, los animales terminan comiendo mucho. Su trabajo fue publicado

esta semana en el diario Biología Celular.

El plástico generalmente no tiene un olor fuerte cuando lo encontramos, a menudo en forma de bolsas de plástico o anillos de plástico de seis paquetes. Pero el material se convierte en el hogar de una vida marina olorosa una vez que pasa tiempo en el océano. Las algas y los organismos microscópicos se instalan en él y liberan compuestos volátiles malolientes como sulfuro de dimetilo Estos compuestos hacen que el material comience a oler como los alimentos que comen las tortugas marinas.

Para comprender mejor la atracción de las criaturas marinas por este plástico marino contaminado, la autora del estudio Kayla Goforth y sus colegas crearon la suya sumergiendo botellas de agua de plástico vacías en el océano en la Extensión Marina de la Universidad de Georgia en Savannah durante varias semanas, replicando lo que sucedería si tal botella fuera, por ejemplo, lavada de una playa.

Una vez que las botellas de plástico estuvieron listas, los investigadores reclutaron a un equipo de quince tortugas bobas criadas en cautiverio (la mayoría de las cuales llevaban nombres de personajes de "The Office", dice Goforth). Probaron las tortugas individualmente en un tanque experimental.

"Teníamos una tubería de PVC que llegaba a un tanque de tortuga y los olores se expulsaban por la superficie del agua con un ventilador", dice la autora del estudio Kayla Goforth. Probaron cuatro olores diferentes: agua desionizada y plástico limpio como controles, así como la comida de las tortugas y el plástico marino envejecido.

Mientras los olores se acumulaban uno por uno sobre el tanque de la tortuga, el equipo monitoreó cuánto tiempo pasaron las tortugas con sus narices fuera del agua y cuántas respiraciones tomaron. Tortugas bobas generalmente pasan de 4 a 5 minutos bajo el agua e intercambian aire rápidamente cuando salen a la superficie, por lo que cada respiración es significativa.

Descubrieron que el olor del plástico marino llevó a las tortugas a pasar una cantidad de tiempo "indistinguible" sobre el agua del tiempo que pasaron oliendo su comida real, escriben los investigadores. Esa duración fue más de tres veces más larga que las tortugas gastando el agua desionizada y la botella de plástico limpia.

Eso significa que las tortugas en el océano probablemente estén encontrando plástico debido a los olores que ha captado, dice Goforth.

Estos hallazgos sugieren que una razón principal por la cual las tortugas marinas terminan comiendo y enredando en plástico es porque la huelen, al igual que huelen la comida. Esto desafía la hipótesis de que las tortugas marinas terminan comiendo tanto plástico solo porque * se parece * a los alimentos, un ejemplo son las bolsas de plástico flotantes que se parecen a las medusas. Goforth y sus colegas no descartan la vista como parte de lo que tienta a las tortugas, pero creen que el olor es un componente importante.

“Este es un estudio que debía hacerse hace 20 años. Me alegra que alguien finalmente lo haya hecho ", dice Jeanette Wyneken, bióloga marina de la Universidad Atlántica de Florida que también estudia tortugas marinas. Aunque los resultados no la sorprenden, ella dice que proporcionan un mecanismo claro de por qué las tortugas marinas buscan plástico marino. Ahora si pudiéramos dejar de ponerlo en el océano en primer lugar.

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