Este artículo apareció originalmente en Noticias del país alto.
Docenas de arroyos y ríos que alguna vez fueron cristalinos en el Ártico de Alaska ahora corren de color naranja brillante y nublados y, en algunos casos, pueden volverse más ácidos. Este paisaje por lo demás subdesarrollado ahora parece como si una mina industrial hubiera estado en funcionamiento durante décadas, y los científicos quieren saber por qué.
Roman Dial, profesor de biología y matemáticas en la Universidad Alaska Pacific, notó por primera vez los cambios más marcados en la calidad del agua mientras realizaba trabajo de campo en Brooks Range en 2020. Pasó un mes con un equipo de seis estudiantes graduados y no pudieron encontrar agua potable adecuada. “Hay tantos chorros que no solo están manchados, son tan ácidos que cuajan la leche en polvo”, dijo. En otros, el agua era clara, “pero no podías beberla (porque) tenía un sabor y un sabor a minerales realmente extraños”.
Dial, que ha pasado los últimos 40 años explorando el Ártico, estaba recopilando datos sobre los cambios provocados por el cambio climático en la línea de árboles de Alaska para un proyecto que también incluye el trabajo de los ecologistas Patrick Sullivan, director del Instituto de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la Universidad. de Alaska Anchorage, y Becky Hewitt, profesora de estudios ambientales en Amherst College. Ahora, el equipo está investigando el misterio de la calidad del agua. “Siento que soy un estudiante de posgrado de nuevo en un laboratorio del que no sé nada, y estoy fascinado por eso”, dijo Dial.
La mayoría de las vías fluviales oxidadas se encuentran dentro de algunas de las tierras protegidas más remotas de Alaska: el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, el Parque Nacional y Reserva Gates of the Arctic, el Parque Nacional del Valle de Kobuk y el Refugio de Vida Silvestre Selawik.
El fenómeno es visualmente impactante. “Parece que algo se ha roto o ha quedado expuesto de una manera que nunca antes se había expuesto”, dijo Dial. “Todos los geólogos de roca dura que miran estas imágenes dicen: ‘Oh, eso parece un desecho ácido de mina’”. Pero no es un desecho de mina. Según los investigadores, la capa oxidada de las rocas y las riberas proviene de la propia tierra.
“Parece que algo se ha roto o algo ha quedado expuesto de una manera que nunca antes se había expuesto”.
La hipótesis prevaleciente es que el calentamiento climático está provocando la degradación del permafrost subyacente. Eso libera sedimentos ricos en hierro, y cuando esos sedimentos golpean el agua corriente y el aire libre, se oxidan y se vuelven de un color naranja oxidado intenso. La oxidación de minerales en el suelo también puede estar haciendo que el agua sea más ácida. El equipo de investigación aún se encuentra en las primeras etapas del proceso de identificación de la causa para explicar mejor las consecuencias. “Creo que el problema del pH”, la acidez del agua, “es realmente alarmante”, dijo Hewitt. Si bien el pH regula muchos procesos bióticos y químicos en arroyos y ríos, se desconocen los impactos exactos en las intrincadas redes alimentarias que existen en estas vías fluviales. Desde peces hasta chinches y comunidades de plantas, el equipo de investigación no está seguro de qué cambios pueden resultar.
Es probable que la oxidación de los ríos de Alaska también tenga un impacto en las comunidades humanas. Ríos como el Kobuk y el Wulik, donde se ha observado oxidación, también sirven como fuentes de agua potable para muchas comunidades predominantemente nativas de Alaska en el noroeste de Alaska. Una preocupación importante, dijo Sullivan, es cómo la calidad del agua, si continúa deteriorándose, puede afectar a las especies que sirven como fuente principal de alimento para los residentes nativos de Alaska que viven un estilo de vida de subsistencia.
El río Wulik termina en el pueblo de Kivalina, una comunidad de poco más de 400 personas, 80 millas al norte del Círculo Polar Ártico, que depende del río. “Siempre estamos preocupados por el agua potable”, dijo la administradora tribal Millie Hawley, y agregó en un mensaje escrito que sus amigos y vecinos pescan truchas en el río durante todo el año. La comunidad ha visto cómo el río se vuelve cada vez más turbio en los últimos años, dijo, y algunas personas culpan a la cercana mina Red Dog. Pero Hawley dijo que todos saben que el permafrost que los rodea se está derritiendo y que el aumento de la erosión está causando que aumente el nivel de sales y minerales disueltos en Wulik.
Además de los impactos actuales, los investigadores también están considerando el registro histórico. “Estoy seguro de que ha sucedido (anteriormente)”, dijo Dial, “porque, en cierto sentido, este es un fenómeno natural”. Pero Dial y Sullivan señalan que la tasa de calentamiento climático es mayor que cualquier cosa registrada en el pasado. “Entonces, es muy posible que algo así haya sucedido antes, pero sucedió muy lentamente. Y tal vez no fue solo este pulso masivo de naranja que terminó en estos arroyos”, dijo Sullivan.
“Siempre estamos preocupados por el agua potable”.
El equipo cree que podría haber más de un factor relacionado con el cambio climático en juego. 2019 y 2020, dos de los veranos más cálidos registrados, fueron seguidos por inviernos con acumulaciones de nieve inusualmente altas. “La nieve es un gran aislante de los suelos y puede ser un impulsor potencialmente potente del deshielo del permafrost”, dijo Sullivan. Él lo compara con agregar una manta adicional al suelo antes de que se congele. Por ahora, ninguno de los investigadores sabe con certeza si los arroyos y ríos anaranjados son una ocurrencia anómala, coincidiendo con un puñado de temporadas inusualmente cálidas seguidas de una gran capa de nieve. Y solo el tiempo dirá cuánto tiempo podría continuar.