Liverpool aceptará que la historia se repita si otra derrota tardía en Napoli finalmente termina en otro triunfo de la Liga de Campeones, pero este fue un comienzo problemático para la defensa del número seis para Jürgen Klopp. Sus campeones europeos mejoraron enormemente en el juego que jugaron aquí la temporada pasada y en la cima cuando José Callejón se lanzó a su área de penalización en las etapas finales. Descuido en ambos extremos del campo, y de VAR, combinados para infligir dolor familiar.
Andy Robertson fue juzgado por haber cometido una falta en Callejón y Dries Mertens convirtió la penalización resultante a través de la desesperada comprensión de Adrián. Ciertamente parecía una falta a simple vista, y a los dos que pertenecen al árbitro alemán Felix Brych, con el lateral izquierdo del Liverpool colgando una pierna en la carrera del mediocampista del Napoli. Y ciertamente parecía una inmersión de Callejón en revisión. VAR decretó lo contrario. No es un error claro y obvio, al parecer. "El cambio de juego", dijo Klopp. En un intento desesperado por un empate, Virgil van Dijk jugó un rápido pase directo a Fernando Llorente y el ex delantero del Tottenham selló el destino de Liverpool al marcar su primer gol en el Nápoles.
Klopp tenía todo el derecho de lamentar el libro de reglas VAR, pero los últimos fallos defensivos y el fracaso en capitalizar varias aperturas excelentes también obstaculizaron la mejora del Liverpool en Nápoles. Estaban aquí con el punto de demostrar que habían producido el peor desempeño de su campaña aquí en octubre pasado. Esa fue la primera de las tres derrotas como visitante en la fase de grupos y la Liga de Campeones todavía regresó a Anfield, por lo que no habrá problemas con este revés. Una vez más, sin embargo, Carlo Ancelotti y Napoli sirvieron una noche frustrante.
Ancelotti superó al Liverpool la temporada pasada con dos "No 6s" y un defensor central, Nikola Maksimovic, como lateral derecho. Esta vez, el entrenador que ganó y perdió la final de la Liga de Campeones contra el Liverpool optó por un enfoque más ofensivo, con Hirving Lozano al frente de Mertens y su capitán, Lorenzo Insigne, el ganador del partido en San Paolo la temporada pasada, apuntando a Trent Alexander-Arnold por el Napoli a la izquierda. Fue un concurso abierto y muy entretenido entre dos equipos dispuestos a comprometerse en números lo antes posible. Que permaneció sin goles durante tanto tiempo se debió en gran parte a la calidad de los cuatro defensores centrales en exhibición.
Kalidou Koulibaly es para Napoli lo que Van Dijk es para Liverpool y el rock defensivo de los anfitriones fue la fuerza dominante del juego en la primera mitad cuando detuvo las peligrosas incursiones de Roberto Firmino y Mohamed Salah. El momento y el poder de sus desafíos trajeron rugidos regulares de aprobación de la multitud local. Con Fabinho igualmente impresionante en el centro del campo, el Liverpool a menudo creaba un espacio en el que sus tres delanteros generalmente causan estragos. Sin embargo, Koulibaly, Kostas Manolas y sus compañeros defensores no tenían nada de eso, y Alex Meret solo tenía un salvamento que hacer con Sadio Mané antes del descanso.
Adrián, que hizo su debut en la Liga de Campeones a la edad de 32 años, había producido anteriormente un doble salvamento para negar a Fabián Ruiz. El portero del Liverpool paró el poderoso tiro del mediocampista en toda su extensión y repitió el truco cuando el rebote le dio a Fabián un segundo mordisco. Lozano se dirigió a casa desde el segundo salvamento de Adrián, pero fue claramente fuera de juego y sus celebraciones fueron correctamente de corta duración.
El juego continuó fluyendo en ambos sentidos. James Milner esquió después de que Salah escapó de las atenciones de Koulibaly por primera vez y atacó al centrocampista en el borde del área. Milner casi le devolvió el favor cuando Liverpool rompió peligrosamente a través de Jordan Henderson y Mané pero, con Salah al acecho sin marcar en el poste de atrás, su cruz baja fue cortada por el deslizamiento Mário Rui. Firmino encabezó la esquina posterior de Salah solo de par en par.
Las cabezas napolitanas estuvieron en manos a principios de la segunda mitad después de que Adrián produjo una salva impresionante para evitar que Mertens lograra el avance. El Liverpool se abrió cuando Insigne soltó a Mário Rui por la izquierda (Alexander-Arnold recibió poca protección durante toda la noche) y el lateral de casa lanzó una deliciosa cruz al poste posterior que evadió a Van Dijk y Mertens se encontró con una volea voladora. El internacional belga estaba imaginando su celebración de gol cuando Adrián de alguna manera volcó un tiro que estaba destinado a la esquina superior a corta distancia. Mertens se quedó incrédulo.
Liverpool debería haber capitalizado cuando Mané venció a Insigne a un despeje de una esquina de Napoli y lideró una ruptura de dos contra uno en la mitad de casa. Salah estaba rogando por el balón adentro. Mané retrasó, retrasó y eventualmente superó el pase a su compañero de equipo sin marcar. A diferencia de Burnley, Mané ofreció disculpas esta vez.
Salah tuvo la oportunidad de vencer a Meret momentos después, cuando Manolas perdió un intento de despeje del cabezazo de Koulibaly. El balón cayó invitador para el egipcio, que lanzó un disparo con la izquierda hacia la esquina inferior solo para que el arquero del Napoli hiciera un excelente sorteo con la punta del dedo.
Liverpool tomó el control contra anfitriones cada vez más caóticos cuando el juego entró en las etapas finales y parecía el vencedor más probable hasta que Mertens invitó a Callejón a atacar a Robertson. Todo cambió en un momento VAR.