Lo que un siglo de aumento del nivel del mar puede decirnos sobre los próximos 30 años
En Boston, Galveston y Charleston, las mareas altas brotan regularmente en áreas bajas en los días soleados. Inundaciones como esa, que habrían sido raras, o incluso imposibles, hace tres décadas, ocurrir varias veces al año. Algunos barrios de Miami se inundan cada pocas semanas en la primavera.
Esas inundaciones son a menudo enmarcado como un indicio de lo que traerá el cambio climático a las costas de Estados Unidos. Pero también son el resultado del aumento del nivel del mar que ya ocurrió y una señal de la preparación limitada del país para lidiar con más agua. La crisis ya está aquí.
En los próximos 30 años, el nivel promedio del mar en los Estados Unidos será alrededor de un pie más alto que en la actualidad, según proyecciones recientes de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosféricabasado en estimaciones más estrictas del aumento del nivel del mar en informes recientes del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático. Eso, señala la NOAA, es casi exactamente lo mismo que subió el nivel del mar desde 1920.
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Las inundaciones de marea alta empeorarán en los próximos 30 años, afectando a comunidades que actualmente están fuera de su alcance. Pero, dice William Sweet, oceanógrafo de la NOAA y autor principal del nuevo informe, lo que está sucediendo en este momento no es solo una vista previa. Sweet vive en Annapolis, Maryland, y dice que regularmente recibe alertas sobre inundaciones en las carreteras locales. “Cuando escucho ‘vamos a tener inundaciones de mareas reales’, digo: ‘Hemos tenido mareas reales durante décadas’. Llamémoslo inundación por aumento del nivel del mar”.
Un siglo de agua creciente
Aunque el aumento del nivel del mar en todo el país se ha acelerado a aproximadamente una pulgada cada tres años en los últimos 15 años, “la tasa del siglo XX ya fue la más rápida en al menos 3000 años”, dice Robert Kopp, científico climático de la Universidad de Rutgers, y autor principal de las proyecciones climáticas más recientes del IPCC. A documento reciente dirigido por un miembro del equipo de Kopp descubrió que los océanos de los Estados Unidos comenzaron a aumentar constantemente en algún momento a fines del siglo XIX, unas pocas décadas después de que las temperaturas promedio globales comenzaran a subir.
Las primeras señales de ese cambio provinieron de los medidores de agua, algunos de los cuales tienen más de un siglo. Los medidores se utilizaron para mantener mapas precisos de las rutas de navegación, dice Sweet, y con el tiempo, los cartógrafos se dieron cuenta de que las mareas aumentaban ligeramente en promedio a medida que pasaban las décadas.
los origen del aumento del nivel del mar ha cambiado en los últimos 100 años, aunque la causa fundamental es el calentamiento del planeta. Parte de esto se debe a la expansión del agua del océano a medida que se calienta. Pero una parte sustancial del aumento en los últimos 100 años provino de los glaciares del mundo. Los glaciares reaccionan rápidamente al aumento de las temperaturas, dice Thomas Frederikse, experto en el nivel del mar en el Laboratorio de Propulsión Conjunta de la NASA y autor del reciente informe de la NOAA, pero en general no retienen mucha agua.
Pero desde la década de 1990, el agua de deshielo que se escurre de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida se ha convertido en una parte cada vez mayor del total. “Eso es lo opuesto a los glaciares”, dice Frederikse. “Es muy lento, pero cuando se va, se va”.
Las regiones de los EE. UU. que han experimentado los cambios más dramáticos se están hundiendo a medida que suben los océanos. La costa atlántica, que ha visto un aumento de aproximadamente 8 pulgadas desde 1980, se abultó hacia arriba durante el apogeo de la última edad de hielo y ha estado cayendo desde entonces. Las costas de Texas y Luisiana, con un pie de elevación desde 1980, están socavadas por el bombeo de aguas subterráneas, la extracción de petróleo y gas y el lento asentamiento del lodo costero. En promedio, EE. UU. ha descendido cuatro pulgadas, mientras que el océano ha subido ocho.
Inundaciones de marea alta ahora son el doble de comunes en los EE. UU. como lo eran en 2000. Un Estudio de 2016 de Climate Central y Kopp descubrió que dos tercios de las inundaciones costeras desde 1950 probablemente no habrían ocurrido sin el aumento del nivel del mar. En Honolulu, entre el 83 y el 100 por ciento de cada inundación desde 2004 fue causada por el cambio climático.
El daño en los próximos 30 años será mucho mayor. Las comunidades costeras se construyeron a una altura suficiente sobre el océano para amortiguar el aumento del nivel del mar. Eso no fue necesariamente intencional, dice Sweet; en cambio, las comunidades costeras probablemente estaban construyendo lo suficientemente alto como para evitar tormentas extremas que ocurrían una vez cada pocos años. Eso significaba que tenían holgura en el sistema y no necesariamente experimentarían inundaciones en un día soleado después de un pie de aumento del nivel del mar.
El aumento ha significado que ya no hay un amortiguador contra las tormentas. NOAA proyecta que para 2050, inundaciones destructivas se convertirán en cinco veces tan común Otro pie de agua podría poner a más comunidades, incluidas las de la costa oeste, que no han sido afectadas por inundaciones de huracanes, en la posición de Miami, con inundaciones regulares de marea alta. “Las áreas que se están inundando ahora se inundarán más”, dice Sweet. “Las áreas que están a lo largo del borde que tienen una población plana y expuesta, con un poco de aumento del nivel del mar, comienzan a inundarse mucho”.
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La escala de esa vulnerabilidad varía enormemente según la escala del cambio climático. Honolulu podría ver un aumento del nivel del mar de un pie para 2050 si los humanos reducen rápidamente las emisiones de carbono, o cerca de dos pies si el negocio continúa como de costumbre.
¿Han respondido las costas?
Pero el impacto del aumento del nivel del mar se trata de quién vive junto al océano, no solo de cuánto ha aumentado. Durante el último siglo, los estadounidenses han construido más casas en las costas—muchas veces más rápido que los han construido tierra adentro.
Eso sugiere que ni siquiera un pie de aumento del nivel del mar ha convencido necesariamente a las personas de buscar casas en otros lugares.
“Creo que es importante tener en cuenta la diferencia entre los efectos posteriores a un desastre y los efectos crónicos”, dice Kopp. Los desastres a menudo (aunque no siempre) atraen dinero federal y crean un marco federal para la compra total de viviendas propensas a inundaciones, generalmente a través de FEMA. También producen un punto de quiebre natural, cuando un residente de una casa costera puede decidir reubicarse en lugar de reconstruir.
Las adquisiciones por inundaciones crónicas son más raras. Uno de los primeros programas permanentes de compra total del país se encuentra en Nueva Jersey. El programa, llamado Blue Acres, comenzó en 1995 y creció con una infusión de dinero federal del huracán Sandy. Compra casas en cualquier condado afectado por el huracán Sandy, así como propiedades que han sufrido inundaciones repetidas. Luego, el terreno se convierte en espacio público abierto, con el objetivo de crear zonas costeras de amortiguamiento que absorberán futuras inundaciones.
El programa ha visto aumentos repentinos en popularidad después de las tormentas, como el huracán Ida el verano pasado. Pero el hecho de que sea una oferta permanente significa que también ofrece una respuesta a la inundación más mundana del aumento del nivel del mar.
Luisiana también corre un programa de compra para tres vecindarios particularmente propensos a inundaciones repartidos por todo el estado, y planea expandirse pronto a otros cuatro lugares. En un vecindario de Lake Charles, que fue azotado por dos huracanes en 2020, la compra ofrece un valor justo de mercado para una casa o un precio mínimo de “incentivo de vivienda resistente”. (Los precios de la vivienda de “mercado justo” están vinculados a la línea roja histórica, y su uso ha creó un sesgo racial en la financiación de la recuperación posterior al desastre.)
“Cada vez que llueve fuerte, tenemos que irnos. Necesitamos ayuda aquí”, dijo un residente a Lake Charles. Prensa americana. Pero el aumento vertiginoso de los precios de la vivienda significó que la compra total no cubrió el costo de la reubicación.