Hay algo arrastrándose por tu cara. No te preocupes, no es una araña, pero es otro tipo de arácnido. Acurrucados en tus poros se encuentran tus propios ácaros faciales. A estos diminutos artrópodos, de no más de 0,3 milímetros de tamaño, les gusta acurrucarse con los folículos pilosos. Antes de que entres en pánico, estos ácaros microscópicos han existido en tu piel sin causar daño desde que eras un bebé. De hecho, investigadores como el biólogo de invertebrados Alejandra Perotti sugieren que en realidad ayudan a destapar los poros grasos y eliminar las células muertas de la piel.
“No causan ningún daño”, dice Perotti, profesor asociado de la Universidad de Reading. “Todas las personas con piel sana portan los ácaros. Debemos amarlos y cuidarlos”.
Y ahora, la investigación genética está dando un nuevo vistazo al estilo de vida y las adaptaciones de nuestros vecinos más íntimos. Publicado esta semana en la revista Biología Molecular y Evoluciónel coautor Perotti y un equipo de biólogos completaron la primera secuencia del g enoma de Demodex folicular
“Se sabe muy poco sobre los ácaros de la cara”, dice Michelle Trautwein, curador asistente de entomología en la Academia de Ciencias de California que no participó en el estudio, en un correo electrónico. “Este estudio es un avance emocionante en nuestra comprensión de un animal que vive en todas nuestras caras”.
Casi todos los mamíferos tienen ácaros de la piel. Hay alrededor de 150 especies descritas en el género, cada uno con huéspedes mamíferos específicos. Dos especies son específicas de los humanos, incluyendo D. folicular, que se transmiten de madre a descendencia. A medida que un humano alcanza la edad adulta, sus poros crecen, dando más espacio para albergar un mayor número de estos arácnidos. Si bien los ácaros a menudo se concentran en la cara, también se encuentran en los folículos pilosos de los pezones, las pestañas, las orejas, la nariz y los genitales. Son criaturas nocturnas conocidas: mientras duermes, emergen de sus pozos grasientos para aparearse en la superficie de la piel.
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A muy pocas especies de ácaros de la piel se les ha secuenciado el ADN, explica Perotti. Debido a su tamaño microscópico y su proximidad a la piel humana, las muestras pueden terminar con una mezcla de bacterias y ADN humano, dijo Trautwein en un Entrevista de 2019 con Science Friday. Pero el equipo pudo recolectar y aislar alrededor de 250 ácaros para el estudio. Y la secuencia del genoma reveló que nuestros ácaros de la cara están perdiendo genes.
Los ácaros de la cara han perdido la necesidad de ciertos rasgos a medida que se han adaptado a los poros humanos. Los genes responsables, como la protección UV, que es una característica que no es necesaria si se entierran dentro de los poros durante el día, se vuelven obsoletos y, como consecuencia, se eliminan del genoma. Los ácaros tampoco tienen la capacidad de producir melatonina, la hormona del sueño producida y metabolizada en la piel humana. Los ácaros podrían estar recibiendo suficiente melatonina a través de los poros protectores, dice Perotti, lo que les permite permanecer despiertos durante su apareamiento nocturno.
“En el momento en que no usas el gen, lo pierdes”, dice Perotti.
La consanguinidad también afecta a las poblaciones de ácaros de la cara. Una población de ácaros de la cara comienza con unos pocos individuos fundadores antes de llegar a más de un millón en una persona
La extensa reducción del genoma es un indicador de que los ácaros están cambiando su relación parasitaria externa con los humanos a una simbiótica interna más obligada. En este escenario, los ácaros se fusionan gradualmente con nuestros cuerpos en una relación mutuamente beneficiosa y totalmente codependiente, dice Perotti. Por ahora, los ácaros permanecen en la superficie como residentes poco imponentes, si no útiles, que limpian y destapan nuestros poros, contrariamente a la creencia popular, dice Perotti.
Los ácaros de la cara se atribuyen comúnmente a ciertas enfermedades e inflamaciones de la piel, como la rosácea. Perotti dice que muchas de estas afirmaciones y temores son conceptos erróneos que se relacionan con la anatomía de los ácaros de la cara, o más bien con la falta de anatomía. Anteriormente se pensaba que los ácaros carecen de ano, lo que hace que algunos predigan que deben excretar desechos por otro método no identificado. Sin embargo, la teoría más popular es que los ácaros retienen todas sus heces a lo largo de su vida, dejando tras de sí una explosión de excrementos al morir.
“Esto está totalmente mal”, dice Perotti. De hecho, el ano de los ácaros se describió mediante microscopía electrónica en los años 60, agrega. En el nuevo estudio, el equipo mostró el desarrollo del sistema digestivo y resaltó la apertura del intestino posterior, dejando las cosas claras: los ácaros de la cara hacer tener un ano.
“Los descubrimientos sobre la anatomía de los ácaros de la cara fueron mi parte favorita de este estudio”, escribió Trautwein. “Me alegro de que hayan aclarado eso. Aparentemente, el ano del ácaro de la cara es muy difícil de encontrar”.
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Otro estudios y dermatólogos continuar punto dedos a los ácaros de la cara como uno de los desencadenantes de ciertas afecciones de la piel. Las fuentes médicas a menudo citan que una abundancia anormal de ellos puede causar problemas de la piel. Trautwein dice que se necesita más investigación para comprender completamente cuándo y cómo los ácaros juegan un papel en la enfermedad humana.
Perotti dice que es importante investigar más y proteger la diversidad de los pequeños residentes en nuestros rostros. Además, ninguna cantidad de lavado, restregado o producto seguro para la cara puede deshacerse de estos diminutos amigos devoradores de grasa. Bien podríamos abrazarlos.
“Espero que la gente empiece a pensar en ellos como parte de sus cuerpos”, dice Perotti. “Deberían respetarlos como a cualquier otro animal”.