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Por cuarta vez en 10 años, los agricultores que conozco en California se enfrentan a una dura realidad: ellos no ver una gota de agua de las reservas del gobierno federal para complementar lo poco que obtienen de la madre naturaleza.
Las asignaciones de agua se han convertido en un tema delicado en todo el estado, ya que los ciudadanos, los ambientalistas y los agricultores luchan por su parte justa de una sequía que hace que sea imposible mantener contentos a todos.
Sin ayuda proveniente de las reservas, las granjas tienen que sacar agua del suelo donde pueden. Muchos agricultores están trabajando con una fracción de su suministro habitual y no tienen más remedio que dejar los campos en barbecho, lo que tiene un impacto devastador en sus resultados. Para las empresas más pequeñas, esto puede ser el principio del fin.
Pero también vi un enfoque completamente diferente.
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La agricultura de precisión, el uso de tecnología como sensores conectados e inteligencia artificial, está ayudando a los agricultores a sobrevivir sin el agua que solían tener. Las eficiencias son reales y el impacto es tangible. He visto de primera mano cómo la agricultura de precisión marca la diferencia para las granjas que enfrentan sequías extremas.
Pero la aceptación de esta tecnología no siempre es fácil. De hecho, requiere una revisión fundamental de nuestra relación con el agua en la agricultura.
Desde los datos hasta la entrega
Cuando se trata de riego, la agricultura de precisión brinda a los agricultores una ventaja en dos áreas: comprender cómo se usa su agua y maximizar la entrega para mantenerse con vida.
En términos de comprensión, esto complementa, y en algunos casos escribe, los datos sobre las prácticas de riego que se han desarrollado durante generaciones. El riego fue y sigue siendo considerado una forma de arte. Los agricultores han confiado durante mucho tiempo en reglas empíricas basadas en signos visuales de estrés hídrico en los cultivos o en conocimientos de décadas de prácticas agrícolas. Esto finalmente llevó a que el riego se basara en el sentimiento general y no mucho más.
Pero esta forma de arte se convierte en ciencia a medida que obtenemos acceso a datos concretos, tanto a nivel de plantas individuales como en general. Estos datos son más fuertes que la evidencia circunstancial en la que basaron sus decisiones y les da la oportunidad de ver lo que antes estaba oculto. Voy a compartir un ejemplo que está cerca de casa.
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Mi organización ahora monitorea más de mil millones de árboles en huertos de todo el mundo, con sensores que informan datos cada 10 minutos sobre variables como la humedad del suelo, la absorción de agua y el diámetro del tronco. Con tanta información surgen conexiones importantes que antes pasaban desapercibidas. La mayoría de estos sensores y los datos que recopilan no son nuevos, pero siempre se han presentado por separado, lo que requiere un ojo entrenado y tiempo concentrado para encontrar el significado. Este es un tiempo precioso que los cultivadores no tienen.
Ahora que la inmensa información está disponible en un solo lugar, estos sistemas pueden predecir cómo la humedad del suelo se verá afectada por factores como la temperatura, la humedad y el viento, y traducir esto en algoritmos de predicción. Aquí radica el verdadero potencial de esta tecnología: una especificación precisa de dónde y cuándo lanzar. El resultado es una capacidad para maximizar la “cosecha por gota” a un nivel impensable incluso hace unos años.
Pero saber que una fila particular de árboles necesita agua significa muy poco a menos que tenga la tecnología para llevar el agua allí.
Lo que me lleva al segundo punto: maximizar la entrega. Correspondiente El Banco MundialLa agricultura e incluso los métodos más eficientes representan alrededor del 70 % del uso mundial del agua todavía resultado en un desperdicio considerable.
Aquí es donde la agricultura de precisión ayuda a los agricultores a mejorar. La clave radica en combinar estos conocimientos basados en datos con bombas y válvulas inteligentes que sean lo suficientemente ágiles y receptivas para suministrar agua exactamente cuando y donde se necesita.
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Actualmente, los agricultores tienen una sola válvula que alimenta un gran bloque de árboles. El riego se controla enviando físicamente a alguien a la bomba de agua y sus válvulas de control. La duración de la aplicación de agua depende en gran medida de cuánto tiempo necesita esa persona para realizar otras tareas antes de regresar al campo para cerrar el agua. Las leyes laborales también juegan un papel: cuando el mejor momento para cerrar el agua es horas más tarde, el agua a menudo permanece abierta hasta la mañana siguiente. Algunos campos inevitablemente reciben demasiada agua, lo que filtra nutrientes, desperdicia energía y erosiona el suelo, mientras que otros reciben muy poca agua, lo que afecta la salud, el rendimiento y la calidad de las plantas. Agregue una sequía a esta fórmula y estas ineficiencias se convierten en un problema aún mayor.
En la agricultura de precisión, las válvulas y bombas conectadas permiten un suministro automático de agua que proporciona la cantidad justa de agua, sin desperdicio del factor humano. Con el tiempo y los avances en hardware y soHeaven32ware, los grandes bloques de riego que conocemos hoy en día podrían dividirse en secciones más pequeñas, lo que permitiría poner agua exactamente donde más se necesitaba. El riego está en camino de ser un instrumento contundente a un recurso que puede ser microobjetivo a un nivel mucho más preciso.
No funciona sin eficiencia.
Estas soluciones no podrían llegar en mejor momento. Si bien California ahora está en las noticias por su sequía de tres años, la escasez de agua es un desafío con el que los agricultores de todo el mundo están familiarizados.
Se prevé que la población mundial supere los 9.000 millones para 2050, lo que supone un aumento masivo en la producción de alimentos – y todo en el agua dulce del mundo los inventarios están disminuyendo. Es una situación intolerable, que se espera conflictos de combustible en las próximas décadas.
Esta presión ya está sobre las espaldas de los agricultores individuales. Si no puede obtener agua a través de subvenciones del gobierno, tendrá que comprarla de fuentes más caras. Para los agricultores con los que tratamos, este suele ser uno de los mayores gastos en su presupuesto anual.
La buena noticia es que los agricultores que adoptan la agricultura de precisión están viendo resultados los investigadores sugieren El riego basado en sensores conectados puede reducir el consumo de agua entre un 10 y un 25 %, con diferencias según el tipo de cultivo y la geografía. A medida que la tecnología mejore, este número solo aumentará. Si bien no es una panacea, este impulso puede contribuir en gran medida a sobrevivir a una sequía sin dejar los campos en barbecho o los huertos arrasados.
Con la creciente inseguridad alimentaria, se necesita una conversación seria sobre cómo priorizamos el uso del agua. Las preocupaciones ambientales deben conciliarse con las necesidades humanas básicas. Es posible que sea necesario revisar las reglas de asignación de agua de décadas de antigüedad, sin mencionar las iniciativas de políticas obsoletas. Afortunadamente, hay pasos concretos y procesables que los agricultores individuales pueden tomar ahora para marcar la diferencia. Ahora existe la tecnología para hacer más con menos, y sin ella no hay forma de avanzar.