Este artículo apareció originalmente en Noticias del país alto.
Los ecosistemas no son tanto cuadros de paisajes como mosaicos, con diferentes piezas que crecen y cambian con el tiempo. En los bosques sanos, los parches de perturbaciones recientes, como incendios o tala, se sientan junto a parches de pastos y arbustos, árboles de rápido crecimiento y bosques centenarios maduros. Pero estos patrones ecológicos requieren una estabilidad climática que ya no existe.
Debido al cambio climático causado por el hombre, los mosaicos de bosques de California están desapareciendo. De acuerdo a un estudio publicado en Ad elantos AGU
Jon Wang, autor principal del estudio y científico de sistemas terrestres de la Universidad de Utah, dijo que al ritmo actual, “en cien años, habremos perdido casi el 20 por ciento de nuestros bosques. Eso es como si todos los bosques del sur de California desaparecieran, o todas las sierras del sur desaparecieran”.
Los bosques milenarios ahora tienen solo una década o menos entre incendios para recuperarse. Los bosques de California “nunca tendrán la oportunidad de volver a convertirse en bosques primarios”, dijo Wang. En cambio, pueden tener “más de un estado de retraso en el crecimiento permanente”. Y la aridificación significa que los bosques que alguna vez se consideraron bastante resistentes al fuego, como las secuoyas costeras de crecimiento antiguo, ya no pueden depender de las condiciones climáticas húmedas para la protección contra incendios.
La pérdida dramática de muchas de las secuoyas gigantes de California, árboles antiguos que vivieron con el fuego durante miles de años, preocupa particularmente al coautor de Wang, James T. Randerson, científico de sistemas terrestres de la Universidad de California, Irvine.
“Puedes extrapolar lo que va a pasar con el bosque”, dijo Randerson. “Es horrible”.
“Puedes extrapolar lo que va a pasar con el bosque. Es horrible.
Para rastrear cómo cambiaron los bosques de California en las últimas décadas, los investigadores utilizaron el aprendizaje automático, entrenando un algoritmo para identificar tipos de vegetación en imágenes satelitales tomadas cada pocos días desde 1985. El algoritmo diferenció entre tres causas de muerte de árboles: incendios forestales, tala y sequía. Resulta que mucho más de la cubierta arbórea de California está desapareciendo debido a los incendios forestales que a la sequía o la tala.
La gran cantidad de datos que proporciona este estudio es importante, dijo Philip Higuera, ecologista de incendios de la Universidad de Montana, que no participó en la investigación. “La capacidad de cuantificar los cambios, no solo por el fuego, sino también por la muerte regresiva del bosque y la extracción de madera, para poder hacer los tres a la vez, es realmente valioso, porque ayuda a ubicarlos en contexto” en toda California. , dijo Higuera.
Para ser claros, los incendios forestales siguen siendo una parte natural de los ecosistemas forestales saludables en todo el oeste, y las quemas controladas son herramientas importantes en la gestión forestal. Pero California tiene un déficit de incendios. Los colonizadores erradicaron las prácticas indígenas de manejo de incendios, por lo que los combustibles siguen acumulándose, lo que lleva a conflagraciones cada vez más destructivas. Hoy en día, los costos astronómicos de vivir en las ciudades de California alientan a las personas a mudarse a los bosques, y siguen los incendios. Y esos incendios, combinados con la sequía, están cambiando rápidamente los ecosistemas de California.
Con un manejo eficaz de los incendios, algunos bosques del norte de California eventualmente podrían volver a crecer. Pero en las montañas del sur, donde los bosques están muriendo incluso sin incendios debido al estrés de la sequía, el chaparral puede reemplazar a los árboles de forma permanente.
Una limitación de este estudio es su escala de tiempo. “Treinta y cinco años es un estudio largo desde la perspectiva del uso de datos satelitales, pero en el contexto del desarrollo forestal y el cambio del ecosistema, aún puede ser relativamente corto”, dijo Higuera. Wang y Randerson también advirtieron que esta investigación no modela la recuperación futura de incendios, por lo que se necesita más trabajo antes de sacar conclusiones sobre si estos cambios en el ecosistema son permanentes.
Mientras tanto, California es proponiendo un plan ambicioso para lograr cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2045. En este momento, dijo Wang, el mercado de compensación de carbono se centra realmente en el cultivo de árboles. Pero sus datos sugieren que California podría tener que reducir sus expectativas. “Podríamos estar pasando a un paradigma de salvar lo que hay”, dijo.