El aroma favorito de la investigadora Barbara Huber es Jardin Sur Le Nil de Hermes, con sus notas cítricas y florales, acompañadas de notas base de iris y almizcle. Es un clásico en el mundo de los perfumes, pero es mucho más contemporáneo que los aromas y resinas milenarios con los que trabaja en el Departamento de Arqueología del Instituto Max Planck. los triterpenos olorosos y lípidos de bienes antiguos ofrecen un vistazo potencial a los aromas del pasado y cómo recrearlos.
“Es muy complicado, porque cuando los arqueólogos llegan al sitio, obviamente los olores efímeros y fluidos se han ido”, dice Huber. “Ya no podemos tenerlos, y así es como abordamos esta cuestión. Buscamos pequeños restos de residuos orgánicos de la antigua sustancia que se utilizó para producir el olor”.
de Huber reciente Naturaleza Comportamiento Humano papel sobre la reconstrucción de fragancias históricas describió un “llamado a la acción” para que los arqueólogos exploren esta ciencia relativamente nueva. Revisó los usos potenciales para replicar aromas de artefactos, así como las herramientas detrás de la práctica.
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La recreación olfativa es una herramienta utilizada en arqueología sensorial, un método de investigación que involucra cada pieza de un sitio histórico, más allá de los aspectos visuales de los artefactos. Incorpora el sensorium: todo el aparato de la percepción del mundo. Al reconstruir los paisajes olfativos de civilizaciones pasadas con la ciencia molecular, Huber espera que los arqueólogos puedan llegar a una comprensión más completa de la vida antigua en lugares como Egipto, Tayma y más allá.
Para recuperar los olores desvaídos de las excavaciones arqueológicas, Huber y sus colegas primero deben probar los artefactos antes de extraer las moléculas olorosas. Luego, tienen que identificarlos dentro del “archivo de olores”.
El término “archivo de aromas” puede traer a la mente imágenes de filas de viales o tubos, como en el Bóveda Global de Semillas de Svalbard. Sin embargo, en lugar de un archivo físico de olores, Huber explica que es una biblioteca de artefactos y datos muestreados. Una vez que las moléculas han sido identificadas a través del análisis químico, es posible reconstruir los olores antiguos a través de las formas modernas de los aromas.
“Simplemente los etiquetamos como un archivo, como el suelo, el cálculo dental, los contenedores, los recipientes”, dice Huber. “Son como archivos para nosotros que aún contienen sustancias perfumadas”.
La reconstrucción de olores ya se ha utilizado en otros aspectos del trabajo de Huber, en particular para estudiar el olor de los antiguos quemadores de incienso en el oasis de Tayma en la actual Arabia Saudita. La evaluación de la resina de incienso y el hollín en los artefactos encontró que los residentes del asentamiento quemaron incienso, mirra y lentisco hace casi dos milenios. Esos resultados ayudaron al equipo de Huber a colocar el oasis de Tayma en un mapa de rutas comerciales, así como a delinear los usos sociales de varios compuestos y olores durante la vida diaria.
“Puede obtener una mejor comprensión de muchos aspectos diferentes, como el comercio, la perfumería, los cosméticos, la higiene y las prácticas culinarias, si observa las especias y esas cosas”, dice Huber. “Así que no se trata solo del aroma y de recrearlo. También se trata de toda la información diferente que podemos aprender sobre el pasado al estudiar esto más de cerca”.
Mediante el análisis de compuestos aromáticos, los investigadores pueden ubicar más fácilmente los artefactos en el registro paleoambiental y en un contexto arqueológico. Los rituales, perfumes, medicinas y oficios de los pueblos antiguos se pueden encontrar dentro del registro de olores. Pero, ¿qué impacto tiene eso en la población mundial de hoy?
“Si los museos quieren usar exhibiciones específicas y tener el olor allí, la gente puede percibir el pasado de una manera diferente”, dice Huber. “Puede revivir el pasado de una manera diferente a como se ha hecho antes”.
El desafío, sin embargo, con la reconstrucción de olores antiguos es conectar la química con la experiencia sensorial. Podría implicar más que analizar artefactos y hacer cócteles para rociarlos en el aire.
El profesor Charles Spence dirige el Laboratorio de Investigación Crossmodal en el Somerville College de la Universidad de Oxford, que estudia la psicología de la percepción humana y las interacciones de los sentidos. Argumenta que el olor está estrechamente relacionado con la memoria y la emoción.
“Creo que es una parte del entorno de la que no somos conscientes en su mayoría, pero que siempre está presente”, dice Spence. “A veces tiene un efecto profundo en nuestro estado de ánimo y bienestar”.
Las respuestas humanas a los olores se aprenden en gran medida en lugar de conocerse de forma innata, explica. Por ejemplo, el popular título victoriano Libro de administración del hogar de la Sra. Beeton llamó al ajo “ofensivo” y “agrio”. Pero hoy en día, se adopta en gran medida en la cocina occidental, lo que indica un cambio en la percepción pública en los últimos dos siglos. Como tal, Spence desconfía de la esperanza de experimentar los olores del pasado de la misma manera que lo hicieron los pueblos antiguos.
“Creo que no podemos oler a través de sus narices”, dice. Algunos olores parecen estar integrados en el cerebro de los organismos, según investigaciones médicas recientes, principalmente para ayudarlos a evitar el peligro. Sin embargo, los cerebros de los mamíferos dejar espacio para respuestas aprendidas a diferentes estímulos a medida que un individuo crece, cambiando las percepciones de los olores en el mundo.
Aún así, Spence cree que oler los aromas de eventos pasados, como los desfiles de especias por el centro de Londres en los siglos XVI y XVII, sería una valiosa “curiosidad”. Más allá de eso, la tecnología puede revelar información valiosa a los historiadores y arqueólogos que investigan la vida humana antigua.
“Queremos llamar la atención de la gente porque creemos que podemos aprender mucho sobre el pasado cuando estudiamos el olor”, dice Huber. “Mi esperanza es realmente que la gente vea esa investigación en este campo como otro componente de la arqueología”.