Como si abrieran una muñeca rusa cósmica, los astrónomos observaron el centro de la Vía Láctea y descubrieron lo que parece ser una galaxia espiral en miniatura, girando delicadamente alrededor de una sola estrella grande.
La estrella – ubicada alrededor de 26,000 años luz de Tierra cerca del denso y polvoriento centro galáctico, es unas 32 veces más masivo que el sol y se asienta dentro de un enorme disco de gas arremolinado, conocido como “disco protoestelar”. (El disco en sí mide unas 4000 unidades astronómicas de ancho, o 4000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol).
Dichos discos están mu y extendidos en el universo y sirven como combustible estelar que ayuda a las estrellas jóvenes a convertirse en soles grandes y brillantes durante millones de años.
Pero los astrónomos nunca antes habían visto una como esta: una galaxia en miniatura, orbitando peligrosamente cerca del centro de nuestra propia galaxia.
¿Cómo surgió esta mini-espiral? ¿Existen más similares?
Las respuestas pueden estar en un objeto misterioso, aproximadamente tres veces más masivo que el sol de la Tierra, que acecha justo fuera de la órbita del disco espiral, según un nuevo estudio publicado el 30 de mayo en la revista. Naturaleza Astronomía.
Usando observaciones de alta definición tomadas con el telescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, los investigadores encontraron que el disco no parece estar moviéndose de una manera que le daría una forma espiral natural.
(SHAO)
Arriba: Una vista esquemática de la historia del disco de acreción y el objeto intruso. Las tres gráficas que comienzan desde la parte inferior izquierda son instantáneas de una simulación numérica que muestran el sistema en el momento del evento de sobrevuelo, 4000 años después y 8000 años después del evento. La imagen superior derecha fue capturada a partir de las observaciones de ALMA y muestra el disco con espirales y dos objetos a su alrededor, lo que corresponde al sistema 12 000 años después del evento.
Más bien, escribieron, el disco parece haber sido literalmente agitado por una colisión cercana con otro cuerpo, posiblemente el misterioso objeto del tamaño de un triple sol que todavía es visible cerca de él.
Para verificar esta hipótesis, el equipo calculó una docena de órbitas potenciales para el objeto misterioso, luego realizó una simulación para ver si alguna de esas órbitas podría haber acercado el objeto lo suficiente al disco protoestelar para convertirlo en una espiral.
Descubrieron que, si el objeto siguió un camino específico, podría haber pasado rozando el disco hace unos 12.000 años, perturbando el polvo lo suficiente como para dar como resultado la vívida forma espiral que se ve hoy.
“La buena combinación entre los cálculos analíticos, la simulación numérica y las observaciones de ALMA brindan evidencia sólida de que los brazos espirales en el disco son reliquias del sobrevuelo del objeto intruso”, dijo el coautor del estudio, Lu Xing, investigador asociado de Shanghai. Observatorio Astronómico de la Academia China de Ciencias, dijo en un comunicado.
Además de ofrecer las primeras imágenes directas de un disco protoestelar en el centro galáctico, este estudio muestra que los objetos externos pueden convertir los discos estelares en formas espirales que normalmente solo se ven en la escala galáctica.
Y porque el centro de la vía Láctea es millones de veces más densa en estrellas que nuestro cuello de la galaxia, es probable que eventos cercanos a la falla como este ocurran en el centro galáctico con bastante regularidad, dijeron los investigadores.
Eso significa que el centro de nuestra galaxia puede estar sobrecargado con espirales en miniatura, esperando ser descubiertas. Es posible que los científicos no lleguen al centro de esta muñeca cósmica durante mucho, mucho tiempo.
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Este artículo fue publicado originalmente por Ciencia viva. Leer el artículo original aquí.