Un vasto sistema de cañones que marca dramáticamente la faz de Marte podría albergar reservas de agua oculta.
Se ha detectado una cantidad inusualmente alta de hidrógeno en el corazón de los 4.000 kilómetros (2.485 millas) de cañones conocidos como Valles Marineris, apodado el Gran Cañón de Marte. Lo sabemos gracias a los nuevos datos del instrumento FREND de ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter.
El hallazgo sugiere que, a profundidades de hasta un metro (tres pies) por debajo de la superficie, el suelo de la región es rico en agua, ya sea ligada a minerales o como hielo de agua subterránea, lo que potencialmente ofrece una nueva forma de ubicar las cosas preciosas. en el mundo aparentemente extremadamente árido.
“Con el Trace Gas Orbiter, podemos mirar hasta un metro por debajo de esta capa de polvo y ver lo que realmente está sucediendo debajo de la superficie de Marte y, lo que es más importante, ubicar ‘oasis’ ricos en agua que no podrían detectarse con instrumentos anteriores”. dijo el físico Igor Mitrofanov
FREND reveló un área con una cantidad inusualmente grande de hidrógeno en el colosal sistema de cañones de Valles Marineris: asumiendo que el hidrógeno que vemos está unido a moléculas de agua, hasta el 40 por ciento del material cercano a la superficie en esta región parece ser agua. “
Sabemos que hay agua en Marte. Podemos verlo, en los polos fríos, atado como hielo. Ahí es donde parece estar la mayor parte; en el ecuador, las condiciones son demasiado cálidas para que se forme hielo de agua en la superficie.
Es posible que se pueda encontrar agua debajo de la superficie, pero otras búsquedas previas realizadas por otros satélites de Marte solo la encontraron en latitudes más altas.
Cue FREND, o el detector de neutrones epitermales de resolución fina. En lugar de mapear la luz en la misma superficie del planeta rojo, FREND detecta neutrones. Esto le permite ver el contenido de hidrógeno del suelo de Marte hasta un metro por debajo de la superficie, dijeron los investigadores. Lo cual, en observaciones tomadas entre mayo de 2018 y febrero de 2021, parece haber sucedido.
“Los neutrones se producen cuando partículas altamente energéticas conocidas como rayos cósmicos galácticos chocan contra Marte; los suelos más secos emiten más neutrones que los más húmedos, por lo que podemos deducir cuánta agua hay en un suelo al observar los neutrones que emite”. dijo el físico Alexey Malakhov, también del Instituto de Investigaciones Espaciales de la Academia de Ciencias de Rusia.
“Descubrimos que una parte central de Valles Marineris estaba llena de agua, mucha más agua de la que esperábamos. Esto es muy parecido a las regiones de permafrost de la Tierra, donde el hielo de agua persiste permanentemente bajo suelo seco debido a las bajas temperaturas constantes”.
Mosaico del orbitador vikingo que muestra Valles Marineris a través de la faz de Marte. (NASA)
La región de alto contenido de hidrógeno es aproximadamente del tamaño de los Países Bajos y se superpone con Sinceridad Chasma, uno de los cañones más grandes del sistema Valles Marineris. En esta región de Marte, los minerales suelen contener muy poca agua, por lo que los investigadores creen que la sustancia probablemente se encuentre en forma de hielo de agua debajo de la superficie.
Pero cómo pudo persistir esa agua es un misterio. Las condiciones de presión y temperatura en el ecuador de Marte deberían prohibir la formación de tales reservas de agua. Puede haber alguna combinación desconocida de condiciones geomorfológicas en Valles Marineris que lo permita, como depósitos aislados y parcheados que han estado allí por algún tiempo, o el ángulo y orientación de pendientes pronunciadas.
Se necesitará más investigación para determinar exactamente qué está sucediendo, no solo las condiciones que permiten el agua ecuatorial en Marte, sino para confirmar qué forma toma esa agua. Hacerlo podría ser muy gratificante: las reservas de agua en una forma similar al permafrost pueden, tal como hemos encontrado aquí en la Tierra, haber conservado fragmentos congelados de vida microbiana o moléculas orgánicas que alguna vez existieron en Marte.
El descubrimiento también representa posibilidades emocionantes para la exploración de Marte. Es probable que cualquier misión tripulada a Marte se establezca cerca del ecuador; el agua que pudiera encontrarse no muy por debajo de la superficie sería un activo asombroso, tanto para fines de exploración como para la tarea vital de mantener vivos a los humanos que dependen del agua.
Y, por supuesto, hace que los científicos estén aún más interesados en visitar los inusuales y fascinantes Valles Marineris: el cañón más grande de nuestro sistema solar.
“Este resultado demuestra realmente el éxito del programa conjunto ESA-Roscosmos ExoMars”, dijo el físico Colin Wilson de la Agencia Espacial Europea.
“Saber más sobre cómo y dónde existe el agua en el Marte actual es esencial para comprender qué sucedió con el agua que alguna vez fue abundante en Marte, y nos ayuda a buscar ambientes habitables, posibles signos de vida pasada y materiales orgánicos de los primeros días de Marte”.
La investigación del equipo se ha publicado en Ícaro.
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