Una nube molecular en forma de coma cerca del centro de la Vía Láctea parece estar orbitando uno de los objetos más buscados en astronomía.
En el centro de la órbita del “Renacuajo”, un equipo de astrónomos vio precisamente… nada. Y una nada que atrae algo simplemente grita ‘agujero negro’.
El modelado sugiere que este no sería solo un agujero negro común y corriente, sino uno que pertenece a la clase rara vez vista de los pesos medianos; los agujeros negros de masa intermedia “eslabón perdido”.
Si este es el caso, sería el quinto agujero negro intermedio candidato encontrado cerca del centro galáctico.
Este número creciente de objetos hasta ahora esquivos podría ayudar a los astrónomos a descubrir cómo se forman los agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias y luego crecen hasta un tamaño tan colosal.
“En este artículo, informamos el descubrimiento de una nube compacta aislada y peculiar”. escribir un equipo de astrónomos dirigido por Miyuki Kaneko de la Universidad de Keio en Japón.
“La compacidad espacial del renacuajo y la ausencia de contrapartes brillantes en otras longitudes de onda indican que el objeto podría ser un agujero negro de masa intermedia”.
Los agujeros negros en el Universo tienden a encontrarse en dos regímenes de masa distintos. Están los agujeros negros de masa estelar, hasta alrededor de 100 veces la masa del Sol. Estos son agujeros negros que se forman a partir del colapso del núcleo de una estrella masiva al final de su vida, o fusiones entre tales agujeros negros.
Luego están los agujeros negros supermasivos. Estos son los chonkers gigantes que se asientan en los centros de las galaxias, con masas de millones a miles de millones de veces la del Sol.
No está claro cómo se forman estos objetos, y ese es un enigma cósmico que a los astrónomos les encantaría resolver.
Un lugar donde se pueden encontrar las respuestas es entre los agujeros negros con masas intermedias. Encontrar estos agujeros negros de masa intermedia (IMBH) sería evidencia de que los agujeros negros abarcan uniformemente un rango completo de masas, y que los intermedios son una etapa de crecimiento entre titch y behemoth.
Pero solo se han identificado unos pocos de estos objetos de peso medio, y en su mayor parte solo de forma provisional.
Uno de los problemas es que los agujeros negros solitarios no emiten luz por sí mismos. Solo pueden ser detectados por el efecto que su inmensa gravedad tiene en su entorno, haciendo que la materia se arremoline con una furia candente, o tirando de la estructura del espacio-tiempo de maneras distintivas.
Este tirón no sutil puede afectar la danza orbital de objetos distantes, como las estrellas que los astrónomos estudiaron para verificar la presencia de Sagitario A*, el agujero negro en el centro de la Vía Láctea.
El centro galáctico es un lugar bastante lleno, en realidad. Está lleno de nubes moleculares, del tipo que dan origen a las estrellas. es conocido como el Zona Molecular Centraly su densidad de gas molecular es varios órdenes de magnitud superior a la del disco de la Vía Láctea.
Debido a que la región es tan densa, puede ser difícil ver lo que hay dentro, pero un potente radiotelescopio puede revelar la actividad que hay allí.
Así encontraron los investigadores la nube a la que apodaron el Renacuajo. estaban usando el Telescopio James Clerk Maxwell para buscar gas que ha sido perturbado por la gravedad.
Era el Renacuajo: una nube molecular muy cerca del centro galáctico, a 27.000 años luz de distancia, que se movía de manera diferente al resto del material cercano.
Su forma estirada, descubrió el equipo, probablemente fue el resultado de ser atraído por la fuerte fuerza de las mareas, una interacción gravitatoria.
Y su modelado mostró que la masa responsable de esa interacción es alrededor de 100.000 veces la masa del Sol. Eso sugiere fuertemente un agujero negro intermedio.
De dónde podría haber venido y cómo se formó, son preguntas que quedarán por responder.
Primero, el equipo necesita confirmar sus sospechas. Tienen la intención de utilizar el poderoso Atacama Large Millimeter/submillimeter Array en Chile para realizar observaciones de seguimiento del Renacuajo para determinar si pueden encontrar signos de un agujero negro, o algo más, en el centro orbital.
Si resulta ser un agujero negro de masa intermedia, eso podría tener profundas implicaciones para nuestra comprensión de la variedad supermasivo.
La investigación ha sido publicada en El diario astrofísico.