Un día, nuestro Sol morirá.
Dado que somos habitantes del sistema planetario del Sol, la cuestión de cuándo y cómo sucederá esto es de gran interés para nosotros.
Claro, es poco probable que estemos cerca para verlo… pero, ya sabes, es nuestro hogar. Queremos saber qué será finalmente de él. Dejando de lado la mera curiosidad, los modelos de evolución estelar pueden ayudarnos a comprender el cosmos y nuestro propio lugar en él.
“Si no entendemos nuestro propio Sol, y hay muchas cosas que no sabemos al respecto, ¿cómo podemos esperar comprender todas las otras estrellas que componen nuestra maravillosa galaxia?” dijo el astrónomo Orlagh Creevey del Observatorio de la Côte d’Azur en Francia.
Ya sabemos con cierto detalle lo que sucederá en el futuro de nuestro Sol. Continuará calentándose más durante los próximos miles de millones de años, y eventualmente se quedará sin hidrógeno para fusionarse en su núcleo.
El núcleo comenzará a contraerse, un proceso que trae más hidrógeno a la región inmediatamente alrededor del núcleo, formando una capa de hidrógeno. Luego, este hidrógeno comienza a fusionarse, vertiendo helio en el núcleo, en un proceso llamado quema de capa.
Durante esto, la atmósfera exterior del Sol se expandirá mucho, tal vez incluso hasta la órbita de Marte, convirtiéndolo en una gigante roja. Eventualmente, se quedará sin hidrógeno y helio, expulsará todo su material exterior para formar una nebulosa planetaria, y el núcleo se colapsará en una enana blanca, que podría tardar billones de años en enfriarse por completo.
Pero el momento del final de la secuencia principal depende de las características individuales de cada estrella. En lo que respecta a nuestro propio Sol, la cifra aproximada de cuándo las cosas irán mal siempre podría usar más evidencia.
La mejor manera de encontrar eso es buscando en la Vía Láctea estrellas similares al Sol en diferentes etapas de sus vidas, y luego entrelazarlas en una línea de tiempo que modele el pasado y el futuro de nuestra propia estrella.
Con la última publicación de datos de la Agencia Espacial Europea gaia proyecto de mapeo de la Vía Láctea, ahora tenemos la línea de tiempo más detallada de la vida del Sol hasta el momento.
La misión principal de Gaia es cartografiar la Vía Láctea con la mayor precisión hasta el momento, y está equipado con un conjunto de instrumentos para esa tarea. Realiza un seguimiento de las posiciones y los movimientos de las estrellas en el cielo, mientras toma observaciones detalladas del brillo de cada estrella y clasificación espectral.
Estos valores se pueden utilizar para determinar factores como la composición química y la temperatura. También se pueden trazar en un gráfico conocido como Diagrama de Hertzsprung-Russellque da una estimación de la edad de la estrella.
Verás, la masa de una estrella en realidad no cambia a medida que envejece; pero su temperatura sí lo hace, de manera bastante significativa, en base a la fusión nuclear que tiene lugar en el núcleo estelar, que se observa como cambios en el brillo.
Nuestro Sol está clasificado como un Estrella de secuencia principal tipo G
Tiene alrededor de 4570 millones de años, o aproximadamente a la mitad de su ciclo de vida principal. También es capaz de realizar una fusión termonuclear central, generando una temperatura superficial de 5.772 Kelvin. Esto significa que mirar otras estrellas de tipo G debería darnos una idea bastante buena de cómo nuestro Sol podría continuar quemando combustible y cuándo podría agotarse.
Creevey y su equipo inicialmente comenzaron a combinar los datos de Gaia porque querían observaciones precisas de estrellas con temperaturas relativamente “más frías” entre 3.000 y 10.000 Kelvin. Eso se debe a que las estrellas de baja temperatura tienden a ser más pequeñas y viven más que las más calientes; Por lo tanto, mirar estrellas más frías puede potencialmente revelar más sobre la historia y la evolución estelar de la Vía Láctea y el Universo más amplio.
Debido a que este rango de temperatura incluye estrellas como el Sol, los datos podrían usarse para concentrarse en estrellas con una masa y una composición química similares a las del Sol. Esto dio como resultado 5.863 estrellas similares al Sol en todo el diagrama de Hertzsprung-Russell, desde muy jóvenes hasta muy viejas.
Al identificar solo las estrellas más parecidas al Sol, Creevey y sus colegas pudieron confirmar el momento de su desaparición.
En consonancia general con las proyecciones anteriores de la vida útil del Sol, su temperatura alcanzará su punto máximo alrededor de los 8.000 millones de años. Se transformará en una estrella gigante roja alrededor de los 10 a 11 mil millones de años de edad.
A la vida en la Tierra, para que conste, solo le quedan alrededor de mil millones de años, a menos que hagamos algo catastróficamente estúpido, o que nos suceda algo catastrófico. Esto se debe a que el brillo del Sol aumenta aproximadamente 10 por ciento cada mil millones de años; lo que significa que también está aumentando la temperatura. Ese cambio suena pequeño, pero hará que la Tierra sea inhabitable para la vida tal como la conocemos.
Eso es alegre. Pero todavía hay trabajo por hacer. El nuevo catálogo de Gaia de estrellas similares al Sol podría decirnos más sobre cómo y por qué estamos aquí para empezar. Podemos saber si todas las estrellas similares al Sol se comportan de la misma manera, por ejemplo. Y, lo que es más importante, busque más sistemas planetarios que se parezcan al Sistema Solar.
Por el momento, no hemos encontrado ningún sistema que parezca capaz de albergar vida tecnológicamente avanzada tal como la conocemos. Pero las respuestas están ahí fuera. Si podemos encontrarlos.