En Marte se esconden océanos de agua líquida, pero hay un gran problema: esa agua es, en realidad, en Marte, a profundidades que están demasiado lejos de la superficie para que podamos acceder a ellas.
Así lo demuestra un nuevo análisis de los datos sísmicos recopilados por la sonda Mars InSight, para la que la mejor explicación son las enormes reservas de agua líquida. Y, aunque esa agua está fuera de nuestro alcance, es una pieza importante del extraño rompecabezas de la historia acuática de nuestro vecino seco, desecado y polvoriento.
“Comprender el ciclo del agua marciana es fundamental para comprender la evolución del clima, la superficie y el interior”, dice el geofísico Vashan Wright del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.
“Un punto de partida útil es identificar dónde hay agua y cuánta hay”.
A medida que los exploradores recorren la superficie de Marte, recopilando datos sobre su geología, se hace cada vez más evidente que el planeta rojo alguna vez estuvo repleto de agua. Los minerales, el terreno y características como antiguos lechos de lagos secos y deltas sugieren que Marte alguna vez estuvo bastante empapado.
Actualmente, hay agua sobre la superficie de Marte y justo debajo de ella, pero solo en forma de hielo y en cantidades que no son lo suficientemente altas como para explicar la humedad marciana de hace eones. Para comprender mejor la historia del agua en Marte, es fundamental saber a dónde fue a parar para entender cuánta agua podría haber habido hace miles de millones de años.
El agua podría haber ido a parar a dos lugares: al espacio, donde se evaporó y se convirtió en gas, o al interior de Marte, donde quedó secuestrada en forma de depósitos de hielo o de líquido. No tenemos forma de medir cuánta agua se filtró a la inhóspita oscuridad, pero ahora tenemos los datos necesarios para investigar el viscoso centro de Marte.
Eso es gracias a la Módulo de aterrizaje Mars InSightYa no está operativo, pero entre noviembre de 2018 y diciembre de 2022 permaneció en cuclillas, como una tortuga, sobre la superficie de Marte, monitoreando los zumbidos y retumbos de la actividad debajo.
Las ondas acústicas generadas por la actividad sísmica en el interior del planeta cambian según la densidad y la composición del material por el que se desplazan. Los científicos que analizan los datos pueden sacar conclusiones sobre el tipo de material basándose en el comportamiento de las ondas sísmicas.
Los investigadores utilizaron un modelo geofísico idéntico al que se utiliza para cartografiar los acuíferos subterráneos y los yacimientos petrolíferos aquí en la Tierra, y lo emplearon para analizar los datos recopilados por InSight en Marte. Descubrieron que los datos se explican mejor si, en las profundidades de la superficie de Marte, hay una capa de roca ígnea fracturada, como el granito, cuyas grietas están llenas de agua líquida.
Esa capa se encuentra a profundidades de entre 11,5 y 20 kilómetros (7,1 a 12,4 millas), por lo que probablemente no será accesible para los humanos cuando finalmente la descubramos. Visita Marte para tomar el té de la tarde y un pastelito. Pero, de todos modos, es tentador. No solo nos da una nueva herramienta para entender el ciclo del agua marciano. sugiere que Marte retuvo gran parte de su agua, con implicaciones para su potencial habitabilidad pasada y presente.
“Establecer que existe una gran reserva de agua líquida proporciona una idea de cómo era o podría ser el clima”. dice el geofísico Michael Manga de la Universidad de California, Berkeley.
“Y el agua es necesaria para la vida tal como la conocemos. No veo por qué… [the underground reservoir] “No es un entorno habitable. Esto es así en la Tierra: minas muy profundas albergan vida, el fondo del océano alberga vida. No hemos encontrado ninguna evidencia de vida en Marte, pero al menos hemos identificado un lugar que, en principio, debería ser capaz de albergar vida”.
Marte sigue siendo reservado en cuanto a sus reservas de agua. Detecciones anteriores identificaron y luego plantearon serias preguntas sobre los depósitos de agua que se esconden debajo de la superficie marciana. Y los datos de InSight han demostrado que existen No es probable que haya mucho hielo de agua en la corteza superior alrededor de la ubicación del módulo de aterrizaje.
Pero si la capa rica en agua que ahora se detecta más profundamente debajo de la superficie fuera constante en todo el globo marciano, habría suficiente agua para llenar océanos antiguos, y algo más, descubrieron los investigadores.
Por supuesto, los resultados no son concluyentes. Para saber más sobre lo que Marte esconde bajo su polvorienta superficie, necesitaremos más y mejores observaciones y análisis de la corteza marciana. ¿Tal vez sea el momento de pensar en un nuevo sismómetro?
Sólo un pensamiento.
La investigación ha sido publicada en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias.