Durante mucho tiempo se pensó que los koalas obtienen la mayor parte del agua que necesitan de las suculentas hojas de eucalipto que proporcionan base de su dieta, pero una nueva investigación revela que nos hemos perdido una forma vital en que estos icónicos marsupiales sacian su sed.
UNA nuevo estudio documentando más de una década de observaciones de investigadores y científicos ciudadanos en Australia muestra que los koalas también beben agua rutinariamente lamiendo la superficie de los troncos y ramas húmedas de los árboles después de la lluvia.
"Durante mucho tiempo, pensamos que los koalas no necesitaban beber mucho porque obtuvieron la mayor parte del agua que necesitan para sobrevivir en las hojas de goma de las que se alimentan". dice La zoóloga Valentina Mella de la Universidad de Sydney.
"Esto altera significativamente nuestra comprensión de cómo los koalas obtienen agua en la naturaleza. Es muy emocionante".
(Fundación Echidna Walkabout y Koala Clancy)
Si bien se ha observado previamente que los koalas beben agua gratuita, tanto en cautiverio como en tiempos de calor y dificultades derivados de la sequía y el fuego, Mella y su equipo dicen que los registros de tal consumo de agua se limitan a solo un puñado de observaciones incidentales documentadas en la literatura científica, sugiri endo que podríamos haber subestimado el alcance de este comportamiento natural al beber.
Si ese es el caso, los observadores modernos pueden no ser los primeros en perderse esto. KoalasPhascolarctos cinereus), se dice tomar su nombre común del indígena australiano Dharug palabra 'Gula', que significa 'sin agua'.
Las nuevas observaciones sugieren que el nombre podría ser un nombre inapropiado. En el nuevo estudio, el equipo de Mella recolectó 44 observaciones de koalas en libertad en los árboles del Parque Regional You Yangs en Victoria, durante el monitoreo de rutina de su comportamiento, más dos más de las llanuras de Liverpool en Nueva Gales del Sur.
"Se observó a los koalas lamiendo el agua que corre por el tronco de los árboles durante o inmediatamente después de un evento de lluvia". los autores informan.
En su artículo, el equipo señala que los investigadores del comportamiento animal normalmente no realizan observaciones durante eventos de fuertes lluvias por razones de seguridad, algo que también podría explicar por qué no lo hemos notado antes, ya que los investigadores generalmente buscan refugio durante las tormentas.
Si es así, nos hemos estado perdiendo algo que sucede a simple vista. En la nueva investigación, "cada vez que se realizaban observaciones de comportamiento bajo la lluvia, los koalas se registraban bebiendo". el equipo escribe.
"Este tipo de comportamiento de beber, lamiendo los troncos de los árboles, depende de que los koalas puedan experimentar lluvias regulares para acceder al agua libre e indica que pueden sufrir graves efectos perjudiciales si la falta de lluvia compromete su capacidad de acceder al agua libre". Mella explica
(Fundación Echidna Walkabout y Koala Clancy)
"Sabemos que los koalas usan árboles para todas sus necesidades principales, incluida la alimentación, el refugio y el descanso. Este estudio muestra que los koalas dependen de los árboles también para acceder al agua libre y destaca la importancia de retener los árboles para la conservación de la especie".
Cuando los koalas beben de esta manera, realmente lo hacen. En una observación, una koala hembra bebió "profusa e ininterrumpidamente" durante 15 minutos, con su joey acurrucado en su regazo.
En otro avistamiento, un macho adulto lamió un árbol continuamente durante 34 minutos, manteniendo un ritmo constante de aproximadamente dos lamidas por segundo. Todavía estaba funcionando cuando los investigadores lo dejaron a beber.
Las observaciones de los investigadores se llevaron a cabo en una variedad de diferentes tipos de condiciones climáticas, lo que indica que no es solo la sequía y el intenso calor, las llamas y las cenizas de las estaciones de incendios forestales que desencadenan estos episodios de consumo de agua.
"Esto sugiere que los koalas bebían no como resultado del estrés por calor y que este comportamiento probablemente representaría cómo los koalas acceden naturalmente al agua". Mella dice.
"Nuestras observaciones probablemente solo representan una minoría de la bebida que normalmente tiene lugar en los árboles durante la lluvia".
Una cosa es segura: los hallazgos, y lo que implican sobre las necesidades de beber agua de los koalas, llegan en un momento excepcional en la supervivencia continua de este famoso animal australiano.
El año pasado, los investigadores llegaron a los titulares cuando proclamaron que el koala era "funcionalmente extinto" debido a la fuerte disminución de la población en los últimos años. Ese pronunciamiento terrible fue demasiado lejos, pero también llegó meses antes de la espectáculo de terror del último verano australiano, donde hay miles de koalas estimado haber perecido en el condiciones de megablaze que se quemaron fuera de control por meses.
Para que el koala tenga alguna esperanza, conocer tanto como podamos sobre sus necesidades será crucial para la supervivencia de la especie.
"Se espera que los koalas continúen sufriendo severas contracciones en su distribución a medida que el clima se vuelve más cálido y seco". los investigadores escriben, "por lo que nuestras observaciones tienen consecuencias significativas para el manejo y la conservación de la especie, ya que la suplementación de agua podría representar una necesidad para mantener algunas poblaciones de koalas en este clima cambiante".
Los hallazgos se informan en Etología.