Los científicos afirman que el tiburón duende en la foto es solo un juguete de plástico

Se está desarrollando un drama en las profundidades del mar en el mundo de la ciencia de los tiburones. Un emocionante registro científico de una especie rara en un nuevo lugar podría ser simplemente una foto de un juguete de plástico.

A través de comentarios publicados, tweets y en conversaciones con Gizmodo, biólogos, entusiastas de los tiburones y otros expertos han expresado un escepticismo extremo de que una supuesta foto de un tiburón duende realmente muestre un animal que alguna vez estuvo vivo.

Si fuera auténtica, la imagen en cuestión sería el primer registro de la especie en el mar Mediterráneo, una expansión de rango notable e importante para este animal poco común. Pero si en realidad es una imagen de un tiburón duende de juguete, como sugieren varias fuentes, es una historia de advertencia sobre la ciencia ciudadana, la edición negligente y la revisión por pares, y la presión que enfrentan los científicos para publicar nuevos hallazgos lo más rápido y con la mayor frecuencia posible.

Para desentrañar esta controversia sobre los tiburones, empecemos por el principio.

El registro publicado

El año pasado, los científicos publicó un artículo en el que documentaron un supuesto espécimen juvenil de tiburón duende, encontrado muerto y varado en una playa de Grecia. Era la primera vez que uno de los tiburones de aguas profundas con aspecto de pesadilla nunca se había observado en el mar Mediterráneo, según el artículo publicado en la revista Mediterranean Marine Science en mayo de 2022. En ese artículo, los investigadores dijeron que un científico ciudadano les había enviado la fotografía; ninguno del equipo había visto o examinado personalmente el espécimen.

Los tiburones duende son criaturas escurridizas que rara vez se ven muertas o viviendo. No se sabe mucho sobre su reproducción o hábitos, en gran parte porque pasan la mayor parte de sus vidas a miles de pies bajo la superficie del océano. Se cree que son ampliamente distribuido, y se han encontrado especímenes legítimos en diferentes partes de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Sin embargo, nadie había publicado evidencia de un tiburón duende en el mar Mediterráneo, hasta este estudio.

Meses después de esa primera publicación, en noviembre de 2022, un grupo de ictiólogos e investigadores independientes respondió con un comentario en el artículo inicial, en la misma revista científica, cuestionando la legitimidad del espécimen. “Al examinar de cerca esta imagen… surgen dudas sobre la autenticidad”, escribieron. Los comentaristas enumeraron 10 razones de su escepticismo, desde la forma de la mandíbula y otras partes del “espécimen” en la fotografía, hasta el número incorrecto de branquias, la rigidez de las aletas y la falta de detalles en la descripción del artículo.

En respuesta, los autores originales del estudio publicaron su propio comentario de seguimiento en enero, redoblando la autenticidad del espécimen e intentando refutar cada una de las preocupaciones. Ambos comentarios fueron publicados en línea por primera vez este lunes.

Una refutación a una refutación

Sin embargo, con la refutación, surgieron inconsistencias y más agujeros, y los seguidores de la verdad del tiburón duende siguen sin estar convencidos. “En mi opinión, es un modelo de tal tiburón”, dijo Jürgen Pollerspöck, investigador independiente de tiburones y autor principal del comentario de noviembre de 2022, en un correo electrónico a Gizmodo. Cuando vio la imagen por primera vez, dijo que “inmediatamente notó el ‘aspecto antinatural’ del tiburón. Los animales varados a menudo muestran heridas o signos de descomposición”. Pero el espécimen fotografiado no lo hizo.

También señaló que el artículo original describía a un tiburón duende supuestamente juvenil, con una longitud estimada de 80 centímetros. En su respuesta, los autores dijeron que, en realidad, el científico ciudadano estimó que la longitud total del espécimen era de 17 a 20 centímetros, y que potencialmente podría ser un embrión de tiburón, no un juvenil. En opinión de Pollerspöck, 20 centímetros es demasiado pequeño para ser un tiburón duende viable, inmaduro, embrionario o de otro tipo.

Gizmodo contactó al investigador principal que había publicado inicialmente el supuesto registro del tiburón duende, así como al editor en jefe de la revista. Ninguno respondió al momento de la publicación.

Internet interviene

Mientras tanto, la discusión sobre ‘es un tiburón real’ se había desplazado en línea. David Shiffman, ecologista de tiburones y biólogo marino, intervino en Twitter en al menos dos diferentes hilos. En un tuitShiffman publicó un enlace de eBay a un modelo de tiburón duende de juguete que parece una combinación particularmente buena para la foto.

El ecologista de aguas profundas Andrew Thaler también intervino en Twitter decir que estaba convencido por el juguete de eBay en particular. “El misterio llega a su fin. Es un tiburón de juguete”, escribió. En un correo electrónico a Gizmodo, aclaró: “Esto está fuera de mi área de especialización… Mi único comentario es que se parece mucho a un tiburón de juguete”.

Múltiples entusiastas de los tiburones respondieron a los tuits de Thaler y Shiffman, afirmando sus observaciones de que el “tiburón” fotografiado se parece mucho al tiburón de juguete.

Pero un investigador marino llevó la búsqueda más allá. Matthew McDavitt, que es abogado de oficio pero investigador independiente de tiburones publicado en su tiempo libre, compiló sus propias comparaciones de imágenes e informe sobre la controversia, que compartió con Gizmodo.

La foto original “simplemente se veía mal”, le dijo McDavitt a Gizmodo en una llamada telefónica. Citó la tribuna, la cola y la boca caídas como cosas que no cuadraban con su conocimiento de los tiburones duende reales. También reiteró la preocupación de Pollerspöck por el tamaño. “Simplemente no se veía bien”.

McDavitt dijo que esta no sería la primera vez que se publica una foto falsa como evidencia de una expansión del rango de peces (sí, los tiburones son peces). El investigador transmitió una historia en la que previamente notó algunas inconsistencias en una imagen de un africano raro Wedgefish, publicado como primera evidencia de que esa especie vive frente a la costa de un Isla de Santo Tomé—donde nunca antes se había visto. Al final, dijo, la imagen resultó ser de una especie diferente (un pez cuña taiwanés) y había sido tomado de un animal cautivo en un portugués acuario. Un fotógrafo la había hecho pasar de manera fraudulenta como una foto de buceo.

Situaciones como esta, dijo, pueden tener impactos negativos reales en los investigadores. McDavitt señaló que, en el ejemplo del pez cuña, terminó escuchando a algunos científicos que habían estado preparados para financiar una expedición para estudiar las aguas de Santo Tomé para encontrar más ejemplos de los peces raros. Claramente, se habrían sentido decepcionados.

Un biólogo marino que solicitó el anonimato por temor a un daño profesional le dijo a Gizmodo en una llamada telefónica que está bastante seguro de que la foto del tiburón duende es falsa. Al mirar la imagen por primera vez, sintió que no estaba bien, dijo. El científico explicó que no es así como se presentan la mayoría de los registros de especies: con una sola fotografía sin siquiera una barra de escala.

Aunque no conoce personalmente a los científicos de la publicación, no cree que tuvieran intenciones maliciosas. En su opinión, no cumplieron con la diligencia debida. No está claro si el científico ciudadano que les envió la foto sabía que no era un tiburón duende real o no, dijo.

Tanto el biólogo marino como McDavitt dijeron que un problema importante aquí es la negligencia por parte de la publicación y la presión general dentro de la academia para publicar hallazgos nuevos y emocionantes. El resultado más responsable y mejor aquí sería que los investigadores originales retiraran su artículo o que la revista emitiera una retractación, dijeron ambos.

Pollerspöck se hizo eco del sentimiento. El investigador principal del estudio del tiburón duende es un estudiante, señaló. “En mi opinión, el problema y la responsabilidad recae más en el editor de la revista y los revisores”, escribió a Gizmodo. Está “convencido de que fue un accidente”, por parte de los autores originales.

Es fantástico. ¿Es de plástico?

Los científicos marinos y los entusiastas de los tiburones no son los únicos que le dijeron a Gizmodo que el espécimen del “tiburón duende” parece sospechoso. Dos expertos en plásticos se hicieron eco de las preocupaciones sobre la veracidad del supuesto pescado.

“Creo que es muy posible que pueda ser [a] juguete de plástico degradado,” joana sipe, un investigador de degradación de plástico de la Universidad de Duke, le dijo a Gizmodo en una llamada telefónica. Sipe dijo que no podía estar segura, ya que la única forma de determinar el material sería inspeccionándolo directamente, pero muchos aspectos de la foto sugieren que el “tiburón” podría ser un material sintético moldeado.

Estuvo de acuerdo en que la línea junto a la boca podría ser fácilmente una costura de plástico moldeado a máquina. Luego están las motas de lo que podría ser arena, o podría ser un tinte plástico remanente adherido al modelo. Sipe también señaló la huella oscura en forma de “L” en la colaque dijo que parecía un sombreado de color intencional.

Además, la caída de la cola y la tribuna (es decir, el hocico del tiburón) y el color descolorido pueden ser el resultado del calor o el desgaste de un juguete de plástico, especialmente si se deja al sol en una playa griega, agregó Sipe.

Greg Merrill, un estudiante graduado de la Universidad de Duke que estudia la contaminación plástica en los mamíferos marinos, también creía que el “animal” fotografiado era un modelo de plástico. “No soy un experto en tiburones; Estudio ballenas y plástico”, escribió a Gizmodo en un correo electrónico. No obstante, “estoy seguro de que esto es un juguete”, dijo.

Su crítica se hizo eco de las de otros investigadores; también señaló la falta de escala de la foto y la descripción laxa en la publicación original. Señaló que es increíblemente raro encontrar un espécimen completamente intacto de cualquier organismo marino varado en una playa. “Los carroñeros (cangrejos, gaviotas, etc.) están interesados ​​​​en una comida gratis y, a menudo, consumen tejidos blandos, como los ojos, casi de inmediato”, escribió Merrill. Eso es, “si el animal alguna vez llega a tierra” para empezar.