Aunque muertos hace mucho tiempo, los esqueletos fósiles brindan una ventana increíble al estilo de vida y el entorno de un animal extinto.
Al analizar las diversas características de los huesos fósiles, podemos revelar no solo el tamaño y la forma general del animal, sino también qué tipo de movimiento era capaz de hacer el animal, su estilo de vida y el entorno en el que vivía.
Pero, ¿y si miramos adentro huesos fosiles? ¿Qué secretos revelaría sobre el crecimiento y desarrollo de un animal extinto?
En un artículo recién publicado en el Revista de Paleontologíahemos hecho exactamente eso, utilizando esqueletos de 15 millones de años de antigüedad de un marsupial gigante parecido a un oso del mundialmente famoso Área del Patrimonio Mundial de Riversleigh (Boodjamulla) en el país de Waanyi, en el noroeste de Queensland.
Parientes de los wombats que habitan en los árboles
Los enormes marsupiales herbívoros que habitan en los árboles, conocidos como Nimbadonpesaba alrededor de 70 kg, lo que los convertía en los mamíferos arbóreos (que habitan en los árboles) más grandes que se conocen en Australia.
Nimbadon pertenece a un grupo diverso de marsupiales de cuerpo grande extintos hace mucho tiempo conocidos como diprotodontoides
Entre los animales vivos, Nimbadon está más estrechamente relacionado con los wombats. Sin embargo, sorprendentemente, en términos de tamaño corporal y estilo de vida, son más comparables a osos del solque hoy en día se puede encontrar escalando las copas de los bosques tropicales del sudeste asiático.
Cuando descubrimos por primera vez las mandíbulas de Nimbadon en Riversleigh en 1993, pensamos que estábamos viendo marsupiales comedores de hojas muy grandes que buscaban comida en el suelo del bosque.
Pero como muchas de las especies que hemos desenterrado de Riversleigh, cuanto más de cerca miramos a estos animales, más extraños y fascinantes se vuelven.
Nimbadon ahora se conoce a partir de su esqueleto completo, incluido el material que representa las edades de desarrollo que van desde una pequeña bolsa joven hasta adultos maduros. Tenía brazos fuertes con articulaciones de hombros y codos muy móviles.
Sus manos y pies tenían pulgares oponibles especialmente adaptados con enormes garras curvas para trepar, penetrar la corteza y agarrar ramas.
Estos animales eran trepadores altamente especializados y vivían estilos de vida muy diferentes en comparación con sus parientes vivos más cercanos: los wombats excavadores que habitan en la tierra.
Nuestra investigación inicial mostró que Nimbadon no solo era un “abraza-árboles”, sino también un “colgador de árboles”, pasando parte de su tiempo suspendido de las ramas de los árboles como un perezoso.
Nimbadon vivió hace 15 millones de años en el dosel de las selvas tropicales de las tierras bajas de Australia. Estos bosques exuberantes y biodiversos fueron el hogar de algunos animales igualmente extraños: canguros carnívoros, cocodrilos trepadores de árboles, tilacinos ancestrales, leones marsupiales del tamaño de un gato a un leopardo, enormes serpientes parecidas a anacondas, ornitorrincos de dientes gigantes y marsupiales misteriosos tan extraño se les ha llamado “Thingodonta”. Era una Australia muy diferente a la que vemos hoy.
seccionar los huesos
A pesar de la gran cantidad de información que hemos obtenido de Nimbadon esqueletos, hasta ahora no habíamos entendido completamente los patrones de crecimiento de estos antiguos marsupiales.
¿Se vieron afectados por la estacionalidad? ¿Cuánto tiempo les tomó crecer al tamaño del cuerpo adulto en las copas del bosque antiguo? Las pistas para estas preguntas se encuentran en la estructura microscópica de los huesos.
Para mirar dentro de los huesos fósiles, necesitábamos seleccionar el material correcto. Se sabe que los huesos largos, como los huesos de la pierna, conservan un buen registro de crecimiento, por lo que analizamos diez huesos largos de varios individuos de diferentes tamaños.
Comenzamos quitando una sección del eje del hueso y la incrustamos en resina. Usando una cuchilla con borde de diamante, cortamos nuestras muestras en secciones delgadas y las pulimos más hasta que la luz pudiera atravesarlas. Estas secciones adelgazadas se montaron en portaobjetos de microscopio de vidrio para su estudio.
Sorprendentemente, incluso después de millones de años de fosilización, la estructura microscópica de los huesos fósiles se mantuvo intacta. Nos sorprendió descubrir que Nimbadon creció en períodos periódicos. Los individuos tenían períodos de crecimiento rápido, cada uno seguido de un período de crecimiento lento, a menudo asociado con una franja de crecimiento detenido.
Cultivadores de temporada
Los patrones de crecimiento cíclico se han documentado previamente para marsupiales como en el canguro gris occidental vivo. Sin embargo, nuestros resultados indican que, en general, las extremidades de Nimbadon tenía un crecimiento mucho más lento y extenuado que las extremidades de canguro.
Un individuo registró al menos siete u ocho ciclos de crecimiento, lo que sugiere que este gigante arbóreo necesitó al menos esta cantidad de tiempo, y probablemente más, para convertirse en un adulto adulto sexualmente maduro.
Sobre la base de estos ciclos alternos de crecimiento rápido y lento, Nimbadon puede haber sido afectado por condiciones estacionales como la disponibilidad de alimentos. Sin embargo, sigue siendo un misterio cuánto tiempo tardaron en desarrollarse ocho ciclos de crecimiento. Si efectivamente representan ciclos anuales, serían al menos ocho años hasta la madurez sexual, lo cual es inusual en el mundo marsupial moderno.
Por ejemplo, los canguros alcanzan la madurez sexual entre uno y dos años. Habiendo dicho eso, Nimbadon es una bestia inusual y muy grande, por lo que no es improbable que tenga un período de desarrollo prolongado (y una vida útil).
Osos de la vida real
Hemos llegado a pensar en estos extraños marsupiales arbóreos como versiones reales de los legendarios “osos de la caída” del folclore australiano: misteriosas criaturas que habitan en los árboles y que caen sobre los animales desprevenidos que se encuentran debajo.
Mientras se mueven en manadas a través del dosel del bosque lluvioso, tanto jóvenes como adultos Nimbadon ocasionalmente habrían perdido su agarre antes de caer desde las copas de los árboles. A veces terminaban en cuevas en el suelo del bosque, que es donde hemos estado encontrando sus esqueletos aún articulados.
Dadas las constantes sorpresas que ya ha producido la investigación de este extraordinario mamífero extinto de Riversleigh, estamos ansiosos y preparados para aún más.
Actualmente, estamos investigando el desgaste de la microestructura del esmalte de Nimbadondientes para determinar la dieta de este legendario oso. Esperamos que lo que encontremos en el camino continúe cambiando nuestras ingenuas suposiciones iniciales sobre el estilo de vida de este y muchos de los otros extraños habitantes de las antiguas selvas tropicales del interior de Riversleigh.
Anusuya Chinsamy-hermanaProfesor, Departamento de Ciencias Biológicas, Universidad de Ciudad del Cabo; karen negroProfesional líder en educación, UNSW Sídney; mike arqueroProfesor, Centro de Investigación Pangea, UNSW Sídneyy Su manoProfesor Emeritus, UNSW Sídney
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