Hay algo en nosotros que a los mosquitos les encanta. Además de nuestro olor y nuestro aliento, nuestra piel expuesta actúa como una especie de letrero de neón que anuncia que este bar de sangre está abierto.
Esto se debe a que los mosquitos utilizan sensores infrarrojos en sus antenas para localizar a sus presas, según ha descubierto un nuevo estudio.
En muchas partes del mundo, las picaduras de mosquitos son más que una irritación, capaces de propagar patógenos como el dengue y la malaria amarilla. fiebrey el Zika virus. La malaria, propagada por Anopheles gambiae mosquito, causó más de 600.000 muertes en 2022, según Estadísticas de la Organización Mundial de la Salud.
Para evitar enfermedades graves, o incluso sólo un caso de picazón enloquecedora, Nosotros, los humanos, estamos muy interesados en encontrar formas de prevenir las picaduras de mosquitos.
Una investigación dirigida por científicos de la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB) descubrió que los mosquitos utilizan la detección infrarroja, junto con otras señales que ya conocíamos, como Una nariz para el CO2 en nuestra respiracióny ciertos olores corporalespara buscar anfitriones.
“El mosquito que estudiamos, Aedes aegypti, “Es excepcionalmente hábil para encontrar huéspedes humanos”. dice Nicholas Debeaubien, biólogo molecular de la UCSB.
Pero la visión de los mosquitos no es muy buena y los olores pueden ser poco fiables si hay viento o el huésped se está moviendo. Por eso, el equipo sospechó que la detección por infrarrojos podría ofrecer a los insectos una ayuda fiable para encontrar comida.
Sólo los mosquitos hembras beben sangre, por lo que los investigadores presentaron jaulas que contenían 80 mosquitos hembras (de alrededor de 1 a 3 semanas de edad) con una variedad de “huéspedes” ficticios representados por combinaciones de placas termoeléctricas, CO2 ante la concentración de aliento y olores humanos, y grabaron videos de cinco minutos para observar sus comportamientos de búsqueda de huéspedes.
Ellos definido estos como “un mosquito aterriza, camina y extiende su probóscide a través de la malla de la jaula, lo cual recuerda a una hembra que aterriza sobre un humano y luego camina mientras toma muestras de la superficie de la piel con su labelo”.
A algunos de los mosquitos se les presentó una placa termoeléctrica configurada para La temperatura media de la piel humana de 34 grados centígrados (93 °F)que también sirvió como fuente de radiación infrarroja. Otros se ajustaron a una temperatura ambiente de 29,5 °C: una temperatura que los mosquitos disfrutan, pero que no emite rayos infrarrojos.
Cada señal por sí sola – CO2 el olor o los rayos infrarrojos no lograron despertar el interés de los mosquitos. Pero la aparente sed de sangre del insecto se duplicó cuando se utilizó solo CO2 y al olor se le añadió el factor infrarrojo.
“ACualquier señal individual por sí sola no estimula la actividad de búsqueda de hospedador. Solo se da en el contexto de otras señales, como niveles elevados de CO2 y el olor humano que el IR hace la diferencia”, dice Craig Montell, neurobiólogo de la UCSB.
El equipo también confirmó que los sensores infrarrojos de los mosquitos se encuentran en sus antenas, donde tienen una proteína sensible a la temperatura. TRPA1. Cuando el equipo eliminó el gen de esta proteína, los mosquitos no pudieron detectar la luz infrarroja.
Los hallazgos ayudan a explicar por qué los mosquitos parecen particularmente atraídos por la piel expuesta y por qué la ropa holgada (a través de la cual se disipan los rayos infrarrojos) es una capa de invisibilidad tan eficaz contra ellos.
También podría conducir al desarrollo de defensas un poco más tecnológicas contra los mosquitos, como la posibilidad de crear trampas que utilicen la radiación térmica de la temperatura de la piel como cebo.
“A pesar de su diminuto tamaño, los mosquitos son responsables de más muertes humanas que cualquier otro animal”, dijo DeBeaubien. dice.
“Nuestra investigación mejora la comprensión de cómo los mosquitos atacan a los humanos y ofrece nuevas posibilidades para controlar la transmisión de enfermedades transmitidas por mosquitos”.
Esta investigación se publica en Naturaleza.