
Los científicos descubren un misterioso ‘sexto sentido’ escondido en los gecos: Heaven32

Los animales han desarrollado una variedad de sentidos extraordinarios dignos de los superhéroes. Los científicos han descubierto ahora que los geckos cuentan con un “sexto sentido” oculto que les permite captar vibraciones bajas y profundas.
Como otros lagartos, los geckos tokay (gecko gecko) tienen una audición especializada en sonidos de frecuencias más altas: son más sensible entre 1.600 y 2.000 Hertz, pero puede oír más allá de 5.000 Hertz.
Sin embargo, eso es solo usar sus viejos oídos normales. Dos investigadores de la Universidad de Maryland en Estados Unidos han descubierto que los geckos tokay también pueden utilizar una estructura diferente, normalmente no asociada con la audición, para detectar vibraciones de frecuencia mucho más baja, en el rango de 50 a 200 Hertz.
El sáculo es una parte del oído interno que desempeña un papel clave en el equilibrio y en el seguimiento de la posición de la cabeza y el cuerpo. Esta estructura se conserva en peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos, pero solo se sabía que los dos primeros la usaban para oír. Ahora parece que al menos algunos reptiles también pueden hacerlo.
“El oído, tal como lo conocemos, escucha los sonidos transmitidos por el aire”. explica catherine carrbiólogo y coautor del nuevo estudio. “Pero este antiguo camino interior, que normalmente está relacionado con el equilibrio, ayuda a los geckos a detectar vibraciones que viajan a través de medios como el suelo o el agua.
Esta vía existe en anfibios y peces, y ahora se ha demostrado que también se conserva en lagartos. Nuestros hallazgos arrojan luz sobre cómo evolucionó el sistema auditivo desde lo que se ve en los peces hasta lo que se ve en los animales terrestres, incluidos los humanos”.
Carr y el primer autor, el biólogo Dawei Han, investigado de cerca los cerebros de los geckos tokay, y descubrieron que el sáculo tiene una conexión directa con un grupo de neuronas, llamado vestibularis ovalis (VeO), en el rombencéfalo.
Estas neuronas VeO no reciben información de ninguna otra estructura del oído interno. Luego, la información pasa al mesencéfalo auditivo, donde el animal percibiría las vibraciones simultáneamente con el sonido.
Para confirmar el papel del sáculo en la audición, los investigadores utilizaron electrodos de tungsteno para monitorear cómo respondían las unidades VeO a las vibraciones a través de una plataforma. Lentamente aumentaron las vibraciones de 10 a 1000 Hertz y descubrieron que las neuronas eran más sensibles a frecuencias entre 50 y 200 Hertz, alcanzando un máximo alrededor de 100 Hertz.
Finalmente, comprobaron si las unidades VeO simplemente “escuchaban” los sonidos profundos y retumbantes producidos por el dispositivo de vibración a través de los canales auditivos típicos. El equipo entregó estímulos sonoros a los oídos de los animales, en las mismas frecuencias pero con un volumen más alto y, efectivamente, no detectaron ninguna respuesta de las unidades VeO.

Esto convierte al gecko tokay en el primer amniota (el clado que comprende todos los reptiles, aves y mamíferos) que se sabe que utiliza el sáculo para este propósito.
Dicho esto, todavía no han encontrado una razón de comportamiento obvia para que estos lagartos tengan receptores de vibración dedicados en sus cabezas. Los geckos Tokay son criaturas notoriamente ruidosas y sus fuertes llamadas están dentro del rango de frecuencia de su audición habitual. Pero Han y Carr plantean la hipótesis de que podrían usarlo para detectar ruidos bajos del viento entrante, la lluvia y los depredadores.
Y puede que no sea el único: un estudio superficial reveló estructuras que parecen VeO en algunas otras especies de lagartos y serpientes, lo que sugiere que la superpotencia podría estar relativamente extendida en los reptiles. Se necesitarán más estudios para confirmarlo, dice el equipo.
Sin embargo, no hay amor por nosotros, los mamíferos. Nuestras conexiones sáculo/rombencéfalo son mucho más débiles y se cree que desempeñan un papel principalmente en la supresión de sonidos autogenerados y en el seguimiento de la posición de nuestra cabeza. Pero para los reptiles, este sexto sentido podría ayudarlos de varias maneras.
“Se pensaba que muchas serpientes y lagartos eran ‘mudos’ o ‘sordos’ en el sentido de que no vocalizaban ni escuchaban bien los sonidos”. dice han.
“Pero resulta que podrían comunicarse a través de señales vibratorias utilizando esta vía sensorial, lo que realmente cambia la forma en que los científicos han pensado sobre la percepción animal en general”.
La investigación fue publicada en la revista. Informes celulares.