Los tardígrados son animales diminutos e increíblemente resistentes que pueden resistir una amplia gama de peligros, incluidos muchos que destruirían a la mayoría de las otras criaturas conocidas por la ciencia.
Diferentes especies de tardígrados se han adaptado a hábitats específicos en toda la Tierra, desde montañas hasta océanos y capas de hielo. Su resiliencia también puede ayudarlos a sobrevivir aventuras accidentales más allá de la seguridad de sus hábitats nativos, lo que puede generar oportunidades.
En un par de estudios, los investigadores revelan un nuevo ejemplo de biodiversidad de tardígrados, una especie previamente desconocida adaptada a las dunas de arena, y ofrecen nueva evidencia que sugiere que algunos tardígrados encuentran hábitats para colonizar cabalgando dentro de caracoles.
El tardígrado recién descubierto proviene del Parque Nacional Rokua en la región de Ostrobotnia del Norte de Finlandia, donde los investigadores lo encontraron viviendo sobre líquenes y musgo en un bosque de dunas.
El paisaje de Rokua ha sido moldeado por los glaciares y el viento, formando dunas y otras características: eskers, camisay agujeros de la tetera
Dirigido por Matteo Vecchi, biólogo de la Universidad de Jyv askyla, un equipo de científicos visitó Rokua para recolectar musgo, líquenes, hojarasca y raíces de la arena.
No solo encontraron tardígrados, sino que encontraron una nueva especie. Se convierte en el quinto miembro conocido de la Macrobiotus pseudohufelandi complejo, un pequeño grupo de tardígrados con adaptaciones como patas y garras reducidas para vivir bajo tierra.
Los investigadores nombraron a la especie Macrobiota naginaeuna referencia a Nagini, un personaje de serpiente de los libros de “Harry Potter”.
“Anteriormente una mujer maldita que se transforma definitiva e irreversiblemente en una bestia sin extremidades, este personaje ficticio proporciona un nombre apropiado para la nueva especie en el pseudohufelandi complejo, que a su vez se caracteriza por patas y garras reducidas”, escribe.
Al igual que muchos animales subterráneos, estos tardígrados pueden haber desarrollado extremidades más pequeñas para una forma más aerodinámica para arrastrarse por el suelo o la arena, señalan los investigadores.
Y aunque todos los tardígrados necesitan agua, también tienen un superpoder para sobrevivir largos períodos de sequía, lo que podría ser útil en entornos más áridos.
Con la anhidrobiosis, los tardígrados expulsan agua de sus cuerpos para convertirse en una mota seca y prácticamente indestructible llamada tun. En este estado suspendido, un tardígrado puede sobrevivir durante años o décadas y luego reanimarse abruptamente en presencia de agua.
El estado tun también puede proteger a los tardígrados de una variedad de otros peligros, que incluyen temperaturas extremas, alta presión, privación de oxígeno, bombardeo de rayos X, disparos de un arma y exposición al vacío del espacio.
Esta habilidad podría ayudar a los tardígrados a soportar períodos de sequía en sus hábitats, o podría ayudarlos a colonizar nuevos lugares protegiéndolos a través de territorios inhóspitos. si el viento se los lleva.
Sin embargo, en un estudio separado, Vecchi y sus colegas señalan que el estado tun no es la única forma de viajar de los tardígrados. Es demasiado húmedo para la anhidrobiosis en el intestino de un caracol, por ejemplo, pero su estudio sugiere que la ingestión y la defecación por parte del caracol es, sin embargo, un modo de transporte viable, aunque no hay evidencia de que la nueva especie viaje de esta manera.
Otras criaturas diminutas como los nematodos y los ácaros oribátidos también pueden sobrevivir al paso por el intestino de un caracol, al igual que algunas semillas de plantas y esporas de líquenes, musgos y helechos.
Esta investigación sugiere que lo mismo es cierto para los tardígrados, aunque algunos otros estudios han demostrado que los caracoles no tienen un historial de seguridad estelar para los pasajeros tardígrados.
Los investigadores recuperaron 10 tardígrados de las heces de caracoles salvajes (Arbustos de aryanta) en un jardín en Finlandia, cinco de los cuales estaban vivos. También alimentaron a los caracoles con 694 tardígrados en un laboratorio, y luego recuperaron 218 tardígrados vivos de las heces de los caracoles.
Encontraron 78 tardígrados muertos en las heces e informaron que los otros 398 “se supone que fueron digeridos y destruidos por el sistema digestivo del caracol”.
Aún así, el 31 por ciento no es cero, y los tardígrados que sobrevivieron también se reprodujeron con éxito en el laboratorio.
Los caracoles pasaron a los tardígrados durante varios días, y la mayor parte de los sobrevivientes emergieron el segundo día, encontró el estudio. Y aunque los caracoles no son conocidos por su velocidad, pueden viajar más rápido que los tardígrados en virtud de su tamaño.
Según estudios previos, en promedio, estos caracoles se mueven de 0,18 a 0,58 metros diarios, con un máximo de unos 5 metros diarios.
Los investigadores señalan que un paso de dos días a través del intestino de un caracol podría ayudar a los tardígrados a viajar hasta 10 metros por viaje, una distancia considerable para animales de menos de 1 milímetro.
Los tardígrados no pueden elegir dónde los llevan los caracoles y, de hecho, pueden ser pasajeros reacios. Pero estos caracoles prefieren hábitats húmedos y cubiertos de musgo, al igual que los tardígrados, por lo que cualquier pasajero sobreviviente tiene una buena posibilidad de terminar en un lugar hospitalario.
La investigación fue publicada en Estudios Zoológicos y Ecología.