Los científicos identifican el agujero negro de más rápido crecimiento jamás encontrado en el universo reciente

Se acaba de encontrar un agujero negro supermasivo que crece tan rápido que brilla 7.000 veces más que toda la Vía Láctea, escondido a simple vista.

Cada segundo, una cantidad de material equivalente a la masa de la Tierra cae en este insaciable agujero negro.

Hasta donde sabemos, es el agujero negro de más rápido crecimiento de los últimos 9 mil millones de años: su actividad es tan frenética que envía una luz de múltiples longitudes de onda a través del Universo, convirtiéndolo en lo que se conoce como un cuásar.

El agujero negro se llama SMSS J114447.77-430859.3 (J1144 para abreviar) y un análisis de sus propiedades sugiere que la luz de su alimentación ha viajado unos 7 mil millones de años para llegar a nosotros, y que registra alrededor de 2,6 mil millones de veces la masa del Sol (un tamaño bastante respetable para un agujero negro supermasivo).

Y allí estaba, pasando el rato, pasando desapercibido hasta ahora. Pero debido a dónde se encuentra, 18 grados por encima del plano galáctico, las encuestas anteriores en busca de cuásares lograron pasarlo por alto, solo rozando tan cerca como 20 grados por encima del disco de la Vía Láctea.

“Un poco de mala suerte histórica se ha convertido en nuestra buena suerte”, dijo a Heaven32 el astrónomo Christopher Onken de la Universidad Nacional de Australia.

“La búsqueda de objetos distantes se vuelve muy difícil cuando miras de cerca el disco de la Vía Láctea: hay tantas estrellas en primer plano que es muy difícil encontrar las raras fuentes de fondo.

“Otro equipo usó un satélite ultravioleta para buscar estos objetos luminosos en todo el cielo, pero J1144 cayó en una pequeña brecha en su cobertura. Pero la fuente es lo suficientemente brillante como para aparecer en fotografías tomadas del cielo desde 1901, así que definitivamente es un caso de esconderse a plena vista”.

encuesta ultravioletaLa brecha en la encuesta ultravioleta. (Cristóbal Onken)

Aparte de las explosiones de supernovas que emiten estallidos de rayos gamma, los cuásares son los objetos individuales más brillantes del Universo. Son el resultado de un agujero negro supermasivo que acumula materia a un ritmo tremendo, desde un enorme disco de polvo y gas que entra en espiral en el agujero negro como el agua por un desagüe.

No es el agujero negro en sí lo que brilla, sino ese material, calentado por la fricción y la gravedad extremas, que produce luz en todo el espectro.

Además, los astrónomos creen que parte del material puede canalizarse y acelerarse a lo largo de líneas de campo magnético alrededor del exterior del agujero negro hacia los polos, donde se lanza al espacio como chorros de plasma de alta velocidad. La interacción de estos chorros con el gas de la galaxia circundante produce ondas de radio.

Pero hay algo realmente extraño en J1144. Se pueden encontrar cuásares con el mismo nivel de actividad, pero mucho antes en la historia del Universo, que se remonta a unos 13.800 millones de años.

Después de hace unos 9 mil millones de años, esta furiosa actividad del cuásar parece haberse calmado un poco, convirtiendo a J1144 en un bicho raro fascinante. El quásar es tan brillante que alguien con un telescopio de jardín podría salir y mirarlo con sus propios ojos.

“Este agujero negro es tan atípico que, si bien nunca debes decir nunca, no creo que encontremos otro como este”. dice el astrónomo Christian Wolf de la ANU.

“Estamos bastante seguros de que este récord no se romperá. Básicamente, nos hemos quedado sin cielo donde podrían esconderse objetos como este”.

Pero el descubrimiento ha provocado un nuevo fervor por buscar y compilar un censo de cuásares brillantes. El equipo ya ha confirmado 80 nuevos cuásares, con cientos de candidatos más para ser analizados y confirmados o descartados.

Esto significa que la comunidad astronómica está cerca de un censo completo de cuásares brillantes en el Universo relativamente reciente.

“Ninguno de ellos es tan brillante como J1144, pero ayudarán a pintar una imagen más completa de cuán común podría ser esta fase de rápido crecimiento, y eso nos ayudará a comprender el mecanismo físico detrás de esto”, dijo Onken a Heaven32.

“Ya se trate de colisiones raras entre galaxias enormes, o algo especial sobre el entorno que rodea al agujero negro, o sobre el propio agujero negro, por ejemplo, un agujero negro que gira rápidamente puede liberar mucha más energía de la materia que acumula que uno que casi no gira”.

Además, debido a que son tan brillantes, la luz de los cuásares se puede analizar para obtener más información sobre el tenue gas que se desplaza entre las galaxias, dijo Onken.

Esto puede revelar el flujo de gas alrededor de la galaxia de la Vía Láctea, dándonos una mejor comprensión de los movimientos tridimensionales en el espacio que nos rodea.

La investigación del equipo ha sido enviada a la Publicaciones de la Sociedad Astronómica de Australiay está disponible en el servidor de preimpresión arXiv.

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