Los científicos pasaron 4 años identificando una nueva avispa que solo sale de su hogar durante 2 días
Las avispas parásitas de las agallas no salen mucho. Durante la gran mayoría de sus años de vida, de huevos a larvas, de pupas a adultos, estos diminutos insectos están sepultados en criptas en forma de capullo en las hojas, flores y tallos de los robles.
Cuando llega la primavera, no hay tiempo que perder, ni siquiera para comer. Las avispas tienen solo unos días para aparearse y poner huevos antes de morir.
Durante la mayor parte del año, los científicos que estudian estos insectos deben esperar pacientemente. Luego, ellos también deben entrar en acción, lupas en mano.
Hasta el momento, hay más de 1,000 especies identificadas de avispas de las agallas en todo el mundo, y gracias al hermitismo extremo y la corta vida útil de las criaturas, todavía estamos encontrando más, incluida la última incorporación.
Tampoco fue un viaje fácil describir esta nueva especie. Los investigadores de la Universidad de Rice tardaron cuatro años en describir la avispa, a pesar de que el insecto se encontró justo en su patio trasero.
La avispa de un milímetro de largo, llamada Neuroterus valhalla, fue visto por primera vez por Pedro Brandão-Dias en 2018 en el roble fuera del pub de la universidad, conocido como Valhalla.
La nueva especie de avispa de las agallas N. valhalla. (Miles Zhang/Smithsonian NMNH)
Brandão-Dias, el autor principal del artículo que describe N. valhalla, en realidad estaba buscando otra especie de avispa de las agallas que se sabe que vive en ese mismo árbol. Pero una mirada más cercana sugirió que algunas de las patas de la avispa tenían un color ligeramente diferente al que deberían tener.
Había dos posibles explicaciones: o la avispa era una nueva especie, o era una generación alterna de una ya conocida.
Por extraño que parezca, cada generación de avispas de las agallas alterna entre la reproducción sexual y la reproducción asexual.
Cuando una avispa hembra asexual pone sus huevos, produce crías sexuales masculinas y femeninas. Sin embargo, cuando esas crías se reproducen, solo ponen huevos de hembras asexuales.
Este ciclo reproductivo hace que las avispas sean aún más difíciles de rastrear a lo largo de varias generaciones.
Para determinar si las avispas con patas de color más claro eran una especie nueva o una generación alterna de una especie conocida, los investigadores necesitaban encontrar ambas generaciones.
La primera generación de N. valhalla fue encontrado en una hinchazón, o hiel, en el árbol de roble amentos. El árbol desarrolla estas agallas cuando los insectos son simplemente huevos para secuestrar sus hambrientos apetitos.
Sin embargo, cuando las avispas adultas emergen en marzo, ya no hay flores para que pongan sus huevos. Por lo tanto, los insectos adultos deben acomodar a la próxima generación en alguna otra estructura del árbol. ¿Pero donde?
En 2019, los investigadores que buscaban avispas de las agallas en Florida encontraron dos especies diferentes que emergían de las criptas cerca de los tallos en ciernes del roble. El análisis de ADN confirmó que una de estas especies era la generación desaparecida de N. valhalla.
Usando este conocimiento, los investigadores de Rice recolectaron agallas de los amentos en su roble y las colocaron junto con diferentes tejidos del árbol en una placa de Petri en el laboratorio.
Después de dos o tres semanas, las avispas finalmente emergieron de sus criptas y comenzaron a poner sus huevos en los nudos del tallo cercanos. Esa segunda generación tardó 11 meses en emerger y volver a poner sus huevos en los amentos.
Los investigadores confirmaron el ciclo de vida visto en el laboratorio al examinar robles vivos en Austin, Texas, donde los investigadores habían notado N. valhalla antes, aunque no se pudieron encontrar machos.
El ciclo de vida de N. valhalla. (Ilustración cortesía de Bárbara Rossi)
Ambas generaciones de N. valhalla solo tienen dos días para explorar el mundo exterior, y dado que Texas ahora está experimentando temperaturas mucho más frías de lo normal en primavera, existe la posibilidad de que estas criaturas luchen por sobrevivir en una crisis climática.
“A pesar del diminuto tamaño de sus agallas, N.valhalla parece contarse en decenas de millones cada año cuando emerge de las agallas como adulto, lo que lo convierte en un ejemplo de diversidad biológica pasada por alto y no descrita que se encuentra en el centro de un conocido centro urbano”, dicen los autores. escribir.
Entonces, ¿qué sucede si toda esa diversidad desaparece algún día? Nadie lo sabe realmente.
Los parásitos como la avispa de las agallas forman redes alimenticias interconectadas complejas en nuestros ecosistemas, lo que afecta no solo al roble en el que viven, sino también a otros parásitos que se los comen.
Si la avispa de las agallas desaparece, podría desencadenar un efecto dominó.
Un solo roble, como el que se encuentra fuera de Valhalla en la Universidad de Rice, por ejemplo, podría albergar más de 100 especies por sí solo. Sin embargo, muchas avispas de las agallas solo han tenido una generación identificada.
Esa es una gran cantidad de información que nos falta.
El estudio fue publicado en Entomología Sistemática.