Los científicos piensan que esta extraña criatura parecida a un pez puede ser uno de nuestros antepasados ​​​​antiguos

Una misteriosa criatura extinta que ha desconcertado a los científicos durante más de un siglo puede haber encontrado finalmente su lugar en el árbol de la vida.

El pequeño animal parecido a un pez se llama Palaeospondylus gunnidescubierto por primera vez en fósiles en Escocia en 1890, que vivió hace aproximadamente 390 millones de años durante el Devónico Medio.

Ahora, según un nuevo análisis de fósiles bien conservados, los científicos creen que fue uno de los primeros ancestros de los tetrápodos, animales con cuatro extremidades, incluidos los humanos.

“Este extraño animal ha desconcertado a los científicos desde su descubrimiento en 1890 como un rompecabezas imposible de resolver”, dice la física Daisy (Yuzhi) Hu de la Universidad Nacional de Australia.

“Las comparaciones morfológicas de este animal siempre han sido extremadamente desafiantes para los científicos. Sin embargo, las mejoras recientes en la segmentación y visualización 3D de alta resolución han hecho posible esta tarea que antes era imposible. Encontrar un espécimen tan bien conservado como los que usamos es como ganar la lotería. , ¡o mejor!”

Hay varias razones por las que clasificar a este animal ha sido tan problemático. Sus fósiles son abundantes, pero debido a que Paleospondylus era tan pequeño, y sus fósiles tan dañados, reconstruir su anatomía craneal fue enormemente difícil.

Además, su anatomía comparte características con peces con y sin mandíbula, además de una falta total de dientes y huesos dérmicos

conservado en el registro fósil.

El equipo de investigación, dirigido por el paleontólogo Tatsuya Hirasawa de la Universidad de Tokio y RIKEN en Japón, buscó resolver estos problemas buscando especímenes excepcionales, con las cabezas aún firmemente incrustadas y escondidas en la roca.

Esto significaba que las cabezas de los animales probablemente estaban mucho más intactas, en comparación con los fósiles con cabezas expuestas.

paleospondylus en la rocaPalaeospondylus no quiere escucharlo. (Hirasawa et al., Naturaleza, 2022)

“La elección de los mejores especímenes para las tomografías micro-CT y el recorte cuidadoso de la roca que rodea el cráneo fosilizado nos permitió mejorar la resolución de las tomografías”. Hirasawa dice dice.

“Aunque no es una tecnología de punta, estos preparativos fueron sin duda claves para nuestro logro”.

Luego, los investigadores investigaron los fósiles con tomografía microcomputadora de rayos X de radiación sincrotrón, lo que les permitió obtener imágenes de los fósiles en una resolución exquisita sin destruirlos, para realizar un examen y una reconstrucción exhaustivos.

escaneo paleospondylusEl cráneo reconstruido de Palaeospondylus. (RIKEN)

Incluso sin dientes ni huesos dérmicos, los resultados son bastante sorprendentes. En el cráneo de Paleospondylusel equipo encontró tres canales curvos, consistentes con los oídos internos de los vertebrados con mandíbula.

Otras características de PaleospondylusEl cráneo se parecía a los cráneos de otros dos peces antiguos, casi contemporáneos, eusthenopteron y Panderichthys.

Ambos animales pertenecen al taxón de peces con aletas lobuladas, o Sarcopterigios. Todos los tetrápodos evolucionaron de algunos sarcopterigios; estos sarcapterigios y sus descendientes tetrápodos se conocen como tetrapodomorfos. Ambas cosas eusthenopteron y Panderichthys tenía rasgos similares a los observados en los tetrapodomorfos.

La falta de dientes y huesos dérmicos en Paleospondylus aunque presenta un problema. Los tetrapodomorfos suelen tener estas características, y otros animales contemporáneos de nuestro extraño pececito también las tenían.

Paleospondylus parece parecerse a un tetrapodomorfo juvenil, uno que no ha desarrollado todas sus características adultas. Esto podría explicarse si Paleospondylus tomó un camino evolutivo diferente, uno con desarrollo retrasado o detenido.

Se desconoce si los dientes y las mandíbulas simplemente se desarrollaron más lentamente o si se perdieron por completo, pero podría representar una peculiaridad evolutiva que hizo que el animal se desarrollara de otras maneras, dicen los investigadores, tal vez hacia la evolución de las extremidades.

Mirando hacia el futuro, los investigadores dicen que continuarán investigando a la extraña criatura para confirmar de manera más definitiva su posición en el árbol genealógico de los animales.

“La extraña morfología de Paleospondylusque es comparable a la de las larvas de tetrápodos, es muy interesante desde el punto de vista genético del desarrollo”, Hirasawa dice dice.

“Teniendo esto en cuenta, continuaremos estudiando la genética del desarrollo que provocó este y otros cambios morfológicos que ocurrieron en la transición del agua a la tierra en la historia de los vertebrados”.

La investigación ha sido publicada en Naturaleza.

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