Los cometas, según la teoría actual, son un poco como las cigüeñas cósmicas que entregaron los ingredientes a partir de los cuales se podría hacer vida a una Tierra bebé hace miles de millones de años.
Ahora, una nueva investigación realizada por científicos de la Universidad de Texas, el Instituto de Tecnología de California y el Williams College ha descubierto que los cometas podrían desempeñar un papel similar en la entrega de otros compuestos que dan vida a otros mundos cercanos; en este caso forzando químicos reactivos llamados oxidantes a través de la corteza helada hacia los océanos de la luna Europa de Júpiter.
Incluso si el cometa no atraviesa por completo el hielo, su impacto puede ayudar a transportar los agentes oxidantes en la superficie de Europa hacia el líquido que se encuentra debajo, donde podrían ayudar a mantener cualquier vida que pueda estar al acecho en la oscuridad.
Los modelos informáticos muestran que el impacto de un asteroide o un cometa sólo tiene que penetrar hasta la mitad del 15 a 25 kilómetros (10 a 15 millas) de hielo de espesor para crear una cámara de fusión masiva que continuará el resto del camino.
“Una vez que obtienes suficiente agua, simplemente te vas a hundir”, dice el ingeniero informático Evan Carnahan de la Universidad de Texas en Austin. “Es como el Titanic multiplicado por 10”.
Cuando se trata de encontrar vida fuera de la Tierra, incluso nuestro propio Sistema Solar presenta un desafío significativo. Simplemente no hay nada que tenga las condiciones únicas de nuestro mundo natal. La Tierra es realmente única.
Pero hay mundos que podrían tener necesariamente las cualidades que reflejan los entornos que sustentan la vida en la Tierra. Una de ellas es Europa, junto con otras lunas heladas: Titán de Saturno y Encelado.
Estos mundos están lejos del Sol, y bien fuera de la zona templada. zona habitable. Pero esa distancia helada del Sol, junto con la oscuridad extrema de las profundidades oceánicas, significa que la vida no podría depender de una red alimenticia fotosintética, como lo hace la gran mayoría de la vida en la Tierra.
Sin embargo, algo de vida prospera en las profundidades hambrientas de luz de la Tierra. Agrupado alrededor de los respiraderos hidrotermales que arrojan calor y productos químicos desde el fondo del océano, se encuentra un ecosistema completo basado en la quimiosíntesis: la recolección de reacciones químicas, en lugar de la luz solar, para producir energía.
Se cree que Europa tiene respiraderos hidrotermales alimentados por el estiramiento y la compresión de la luna núcleo por su interacción gravitatoria con Júpiter, generando una fuente de calor interna.
Pero los científicos creen que cualquier vida basada en el carbono allí puede necesitar oxidantes para sobrevivir . Estos agentes receptores de electrones se producen en la superficie de Europa por la radiación y la luz del Sol, pero tienen un uso limitado en un ecosistema separado de la superficie por una gruesa capa de hielo.
Un posible mecanismo de transporte son los impactos de cometas y asteroides, que producirían un calor intenso y derretirían el hielo, lo que permitiría que los oxidantes se hundieran. europa lo hace tener algunos cráteres de impactodespués de todo, aunque no un gran número, porque la actividad tectónica crea penachos de hielo y volcanes que los cubren en muy poco tiempo.
Sin embargo, la luna no es ajeno al bombardeo, y los cráteres de impacto que se han identificado muestran ondas concéntricas que sugieren un derretimiento significativo seguido de un movimiento del subsuelo después del impacto.
Para determinar si estos impactos serían suficientes para transportar los oxidantes, Carnahan y su equipo arrojaron rocas simuladas matemáticamente a un Europa simulado y observaron los eventos posteriores al impacto. En lugar de producir una bolsa poco profunda de agua de deshielo que luego se volvió a congelar, esa agua de deshielo, más densa que el hielo circundante, se hundió hacia abajo.
“Advertimos contra la idea de que podrías mantener grandes volúmenes de derretimiento en el subsuelo poco profundo sin que se hunda”. Carnahan dice.
Según las simulaciones del equipo, si ese impacto llega a la mitad de la capa de hielo de Europa, el 40 por ciento del agua de deshielo eventualmente se drenará hacia el océano. Esto tiene implicaciones, no solo para Europa, sino también para otros mundos helados con océanos subterráneos.
“Este estudio muestra que el hundimiento de los fundidos por impacto es un mecanismo de transporte viable, robusto y probablemente generalizado para los materiales de la superficie hacia el océano de Europa”. los investigadores escriben en su artículo.
“Si bien este estudio se ha centrado en Europa, el hundimiento viscoso del impacto se derrite en el océano para todos los espesores de la capa de hielo y las viscosidades del hielo exploradas aquí y, por lo tanto, es probable que ocurra en otros mundos helados similares a Europa, por ejemplo, en Titán. “
La investigación ha sido publicada en Cartas de investigación geofísica.