Los controles de exportación de EE. UU. están poniendo en el centro de atención a YMTC, el favorito de los chips de China

Yangtze Memory Technologies Corp, el fabricante chino de chips de memoria, ha estado almacenando equipos extranjeros durante meses anticipando que Estados Unidos se está preparando para romper la rodilla de uno de los campeones nacionales de China.

Cuatro funcionarios de YMTC dijeron que la compañía se estaba preparando para que Washington impusiera controles de exportación, ya que los legisladores estadounidenses instaron a la administración Biden a multar a la compañía respaldada por el estado por supuestamente ayudar al ejército chino y violar las restricciones comerciales al suministrar chips a Huawei, la compañía de telecomunicaciones china.

“Hemos hecho todo lo posible de antemano para respaldar las líneas de producción existentes, por ejemplo, almacenando todo tipo de equipos”, dijo un ingeniero senior de YMTC.

Esas preocupaciones se destacaron el viernes cuando EE. UU. dio a conocer estrictos controles de exportación para la industria de chips de China, incluido YMTC, lo que sugiere que la compañía con sede en Wuhan podría enfr entar más problemas.

YMTC se ha convertido en un pionero nacional en la búsqueda de China para construir una industria nacional de chips en los últimos años. El presidente Xi Jinping visitó sus instalaciones en 2018 para mostrar su apoyo. Tiene 220.000 millones de yuanes (30.000 millones de dólares estadounidenses) en financiación con ayuda financiera de la provincia de Hubei y un fondo nacional.

Las nuevas restricciones estadounidenses afectaron a YMTC al prohibir el suministro de ciertas tecnologías estadounidenses necesarias para fabricar chips de memoria NAND avanzados.

Los expertos de la industria dijeron que no está claro cómo YMTC puede mantener su rápido progreso. Para resaltar el impacto de las restricciones, KLA Corp, Lam Research and Applied Materials, tres fabricantes líderes de herramientas de semiconductores de EE. UU., han suspendido las ventas y los servicios a YMTC, según tres funcionarios de YMTC.

El presidente chino, Xi Jinping, visita Wuhan Xinxin Semiconductor Manufacturing, subsidiaria de YMTC, en 2018

El presidente chino, Xi Jinping (izquierda), visita la filial de YMTC, Wuhan Xinxin Semiconductor Manufacturing, en 2018, junto con el expresidente de Tsinghua Unigroup, Zhao Weiguo (derecha), quien fue arrestado en 2022 © Xinhua

En otro movimiento el viernes pasado que atrajo menos atención pero que podría resultar aún más doloroso para YMTC, Washington agregó al fabricante de chips a su “lista no verificada”. El registro incluye empresas para las que EE. UU. no ha podido realizar auditorías de usuarios finales para confirmar que la tecnología estadounidense se está utilizando con fines legítimos y no se está desviando, por ejemplo, con fines militares.

Al mismo tiempo, el gobierno de los EE. UU. introdujo una nueva política que coloca los productos en la lista de productos no verificados y comienza un período de 60 días para que se completen las pruebas del usuario final. De lo contrario, lo más probable es que la empresa se incluya en la “Lista de entidades”, lo que impediría que las empresas estadounidenses proporcionen tecnología YMTC para sus chips menos avanzados.

“Ser agregado a la lista no verificada solía ser una molestia. Ahora debería dar miedo”, dijo Gregory Allen, un experto en tecnología del centro de estudios CSIS con sede en Washington.

Kit Conklin, ex funcionario de inteligencia de EE. UU. y experto en China en el Atlantic Council, estimó que la probabilidad de que YMTC se incluya en la “lista de entidades” es del 99 por ciento.

“En los últimos años, el Ministerio de Comercio de China bloqueó al Departamento de Comercio de EE. UU. al no permitir auditorías de usuarios finales. Sería un cambio significativo en la política de Beijing si decidieran jugar a la pelota”, dijo Conklin.

GM111005_22X YMTC aumentó la participación de proveedores chinos en compras de dispositivos

Aparte de la posibilidad de ser añadido a la lista de entidades, YMTC enfrenta otras serias dificultades.

“YMTC puede continuar operando y enviando chips porque almacenan materiales y componentes”, dijo Brady Wang, analista del grupo de investigación Counterpoint. “Sería difícil para ellos expandir la producción ya que el nuevo equipo no está disponible”.

Un empleado dijo que YMTC tiene suficientes materiales como obleas y componentes para reparar equipos durante un año. Pero eso solo sería si “no hay problemas mayores que solo puedan ser solucionados por técnicos de empresas extranjeras”.

YMTC no respondió a una solicitud de comentarios.

A medida que YMTC ha ganado participación en el mercado global, ha estado bajo presión en Washington por la preocupación de que utilizará los subsidios del gobierno chino para vender chips por debajo del precio de mercado, ejerciendo presión sobre los competidores no chinos como Micron Technology en los EE. UU.

YMTC ha tenido cuidado de no revelar muchos detalles sobre sus avances tecnológicos.

Sin embargo, una innovación en la que ha sido pionera es el uso de la tecnología “xtacking”, que simplifica el proceso de fabricación de chips de memoria avanzados y le da a YMTC una forma de ingresar al mercado de chips nand dominado por Samsung y Micron.

Según la firma de investigación Yole Development, con sede en Francia, la participación de mercado de YMTC en la producción global de Nand aumentó del 1 por ciento en 2020 al 5 por ciento en 2021.

Aunque su segmento de mercado es relativamente pequeño, YMTC ha estado cortejando a clientes de alto perfil. Apple le dijo al Financial Times el mes pasado que estaba considerando usar chips YMTC en algunos teléfonos inteligentes.

Apple no respondió a una solicitud de comentarios sobre si estaba revisando sus planes a raíz de los nuevos controles de exportación.

Los expertos de la industria dijeron que junto con las restricciones, la gran dependencia de YMTC del apoyo del gobierno dificultó que alcanzara la rentabilidad.

“YMTC ha tenido pérdidas y depende en gran medida de los fondos gubernamentales para expandir la investigación y la producción”, dijo un analista con sede en Shanghái.

“El gobierno quiere que YMTC capture una mayor participación de mercado y haga avances tecnológicos, incluso si es difícil capitalizarlos”.

El fabricante de chips también tiene opciones limitadas para responder a Washington.

“El gobierno de EE. UU. está tratando de poner fuera del negocio las instalaciones de fabricación de nanotecnología más avanzadas de YMTC”, dijo Allen de CSIS en un reporte en esta semana.

“Será particularmente difícil para las empresas chinas eludir estos controles de exportación de equipos”.

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