Alibaba y la start-up Biren Technology están optimizando sus diseños de chips más avanzados para reducir las velocidades de procesamiento y evitar las sanciones impuestas por EE. UU. destinadas a sofocar el poder informático chino.
Alibaba, Biren y otras casas de diseño chinas han invertido años y millones de dólares para crear los planos de los procesadores avanzados que impulsarán la próxima generación de supercomputadoras, algoritmos de inteligencia artificial y centros de datos del país. Estos son producidos en alta mar por el fabricante de chips por contrato más grande del mundo, Taiwan Semiconductor Manufacturing.
Pero las sanciones anunciadas por Washington el mes pasado que limitan el poder de cómputo de los semiconductores enviados a China sin licencia han frustrado sus ambiciones.
Tanto Alibaba como Biren ya habían estado realizando costosas pruebas de sus últimos chips en TSMC cuando Washington presentó el controlador. Según seis personas informadas sobre la situación, las regulaciones han obligado a las empresas a detener la producción y realizar cambios en sus diseños.
Marcan otro golpe para Alibaba, el gigante tecnológico fundado por el multimillonario Jack Ma. Sus acciones han perdido el 80 por ciento de su valor desde que Beijing canceló la salida a bolsa del grupo hermano Ant hace dos años. El nuevo chip del grupo iba a ser su primera unidad de procesamiento de gráficos y estaba a punto de ser presentado, según tres personas cercanas a la causa.
Los controles de exportación de EE. UU. se extienden a los fabricantes de chips de terceros países porque casi todas las fábricas de semiconductores usan componentes o soHeaven32ware estadounidenses, lo que significa que las reglas podrían equivaler a un embargo sobre todos los procesadores de alta gama que se dirigen a China. Washington restringió previamente dichas importaciones de las empresas de chips de California, Nvidia y AMD.
Mientras tanto, las propias fábricas de chips nacionales de China pueden estar a décadas de producir chips de vanguardia como los que están desarrollando Alibaba y Biren.
Los analistas dijeron que las sanciones de Washington, que incluyen restricciones a los procesadores de alta gama, tienen como objetivo frenar violentamente el desarrollo del sector tecnológico de China.
“Tratar de congelar a un país a nivel de hardware tecnológico es un gran problema”, dijo Paul Triolo, jefe de política tecnológica del grupo asesor ASG. “Eso es lo que Estados Unidos está tratando de hacer al restringir las ventas y cerrar la hoja de ruta de fabricación para llegar a estos niveles avanzados de hardware”.
Triolo dijo que los procesadores de alta gama son los componentes básicos para la investigación de la supercomputación y la IA, que está impulsando todo, desde la conducción autónoma hasta el descubrimiento de fármacos. “Si el comercio no emite licencias, China tiene un verdadero problema”, dijo.
Sin embargo, es poco probable que el Departamento de Comercio de EE. UU. emita tales licencias, dijo Kevin Wolf, experto en controles de exportación de Akin Gump. “Esta parte de la regla establece que tales solicitudes serán ‘presuntamente denegadas'”, dijo.
El sector de diseño de semiconductores de China está alcanzando rápidamente a sus rivales estadounidenses, impulsado por una enorme financiación del gobierno y de los capitalistas de riesgo.
Biren se encuentra entre los más progresistas y expresivos de estos grupos, también conocidos como empresas de semiconductores fabless. La compañía ha recaudado más de 5.000 millones de yuanes (695 millones de dólares estadounidenses) de inversores como Sequoia Capital China, Qiming Venture Partners y fondos soberanos de China y Rusia para desarrollar un procesador que, según afirma, superará a las GPU de la competencia de Nvidia y AMD.
“Hay que ser cauteloso”, dijo un fundador con sede en Shanghái de una startup rival sin fábrica. “Hicieron demasiadas relaciones públicas y sus especificaciones están en blanco y negro. Ahora es difícil para TSMC ayudarlos a encontrar una salida”.
Tres ingenieros chinos de grupos de diseño que trabajan con TSMC dijeron que es difícil para el grupo taiwanés o cualquier otra fábrica evaluar con precisión el rendimiento de un procesador. Por lo tanto, TSMC había comenzado a pedirles a los clientes chinos que autoinformaran el rendimiento de sus chips y firmaran descargos de responsabilidad.
Una persona cercana a TSMC dijo que las presentaciones públicas de Biren elogiando sus procesadores obligaron al fabricante de chips a detener los envíos ya que el rendimiento de los chips probablemente cumplía con las especificaciones prohibidas por las restricciones estadounidenses. “Si no pueden demostrar que están bien bajo los controles de exportación, no podremos enviarles”, dijo la persona. “Cada vez que hay una bandera roja, tenemos que verificar”.
Los ingenieros chinos dijeron que averiguar qué es compatible es complicado porque Washington tiene reglas poco claras para calcular una métrica clave en los umbrales de los chips llamada tasa de transferencia bidireccional, o la velocidad a la que se envían datos entre sí. Los controles de exportación limitan los chips a menos de 600 gigabytes por segundo (gb/s).
“Hay varias posibilidades para eso [this transfer rate] calculado”, dijo un ingeniero senior en Biren, quien pidió no ser identificado. La compañía ha comenzado a modificar sus diseños para reducir las velocidades del procesador con la esperanza de que TSMC los fabrique, dijo la persona.
Las versiones archivadas del sitio web de Biren antes de que se impusieran las sanciones de EE. UU. muestran las especificaciones de su primer procesador, el BR100, que le daría una tasa de transferencia de 640 GB/s, que supera los límites de EE. UU. Ahora, el sitio web de Biren muestra especificaciones más lentas para el BR100 de 576 GB/s, según cálculos del grupo de investigación de Bernstein.
Dylan Patel, analista principal del grupo de investigación de semiconductores SemiAnalysis, el notado por primera vez El cambio de especificación de Biren dijo que la compañía trató de ralentizar sus procesadores desactivando parte del chip.
“No cambian el diseño del chip, por lo que es como decir: ‘Pequeña promesa, no lo volveremos a habilitar más tarde’, y no está claro si ese es el caso”. [US] El gobierno lo aceptará”, dijo Patel.
Biren celebró la presentación de su nueva línea de chips “que batió récords” en agosto con una lujosa conferencia de prensa a la que asistieron altos funcionarios de Shanghái. Pero su sitio web eliminó una foto del evento: el fundador Mike Hong posando frente a las especificaciones del chip.
Las personas informadas sobre la situación en la unidad de semiconductores T-Head de Alibaba dijeron que el equipo está estudiando cómo modificar su nuevo procesador de 5 nanómetros diseñado para el trabajo de IA. Los cambios propuestos podrían requerir otra prueba de producción en TSMC, lo que podría significar un retraso de meses y un costo de $ 10 millones o más, dijeron.
El mayor temor de la unidad es transformarse en HiSilicon, la unidad de diseño de chips del fabricante de equipos de telecomunicaciones Huawei, que se ha visto sacudida por las sanciones impuestas por Estados Unidos, dijo una de las personas.
“Muchos miembros del equipo central de T-head son de HiSilicon, por lo que es como una pesadilla nuevamente”, dijo la persona. “Internamente, todos estamos de acuerdo en que haremos todo lo posible para cumplir. . . entonces al menos todavía podemos operar”.
Biren no respondió a una solicitud de comentarios.
Un portavoz de T-Head dijo: “Los productos principales de T-Head son solo para uso exclusivo de Alibaba Group y cumplen con todas las regulaciones pertinentes”.