Las personas con “rasgos oscuros de personalidad”, como la psicopatía o el narcisismo, tienen más probabilidades de ser insensibles, desagradables y antagónicas por naturaleza. Dichos rasgos existen en un continuo: todos tenemos más o menos de ellos, y esto no equivale necesariamente a ser diagnosticado clínicamente con un trastorno de personalidad.
Tradicionalmente, se considera que las personas que tienen muchos rasgos oscuros tienen déficits de empatía, haciéndolos potencialmente más peligrosos y agresivos que el resto de nosotros. Pero recientemente descubrimos algo que desafía esta idea.
Nuestro estudiopublicado en Personalidad y diferencias individualesidentificó un grupo de personas con rasgos oscuros que reportan capacidades empáticas por encima del promedio; los llamamos “empáticos oscuros”.
Desde este estudio, la empatía oscura se ha ganado una reputación como el perfil de personalidad más peligroso. ¿Pero es éste realmente el caso?
Los rasgos oscuros de la personalidad incluyen la psicopatía, el maquiavelismo y el narcisismo, denominados colectivamente los “tríada oscura”. Más recientemente, se ha sugerido que se añada el sadismo, culminando en un “tétrada oscura”.
Psicopatía se caracteriza por un encanto superficial y la insensibilidad. Las personas altas en tales rasgos a menudo muestran un estilo de vida errático y un comportamiento antisocial.
maquiavelismo deriva de los escritos de Nicolás Maquiavelo, autor, historiador y filósofo del Renacimiento. Describió los juegos de poder relacionados con el engaño, la traición y el crimen. Así, el maquiavelismo se refiere a una naturaleza explotadora, cínica y manipuladora.
Narcisismo se caracteriza por un sentido exagerado de derecho, superioridad y pensamiento grandioso, mientras que sadismo denota un impulso para infligir y disfrutar del dolor en los demás.
Los rasgos oscuros, particularmente la psicopatía y el maquiavelismo, se han asociado consistentemente con un comportamiento agresivo y antisocial.
El rompecabezas de la empatía
La empatía puede referirse a la capacidad de compartir sentimientos, es decir, la “empatía afectiva” (si tú estás triste, yo también me siento triste). Pero también puede ser la capacidad de entender la mente de otras personas, denominada “empatía cognitiva” (Sé lo que piensas y por qué te sientes triste).
Por ejemplo, la falta de empatía (específicamente afectiva) es un sello distintivo bien documentado en la psicopatía clínica que se usa para explicar su comportamiento violento instrumental, a menudo persistente. Nuestro propio trabajo respalda la idea de que una de las razones por las que las personas con rasgos oscuros lastiman a otras personas o tienen dificultades en las relaciones es la falta de empatía subyacente.
Sin embargo, paradójicamente, algunos investigadores han informado previamente niveles medios o incluso más altos de algunos aspectos de la empatía
Esto tiene sentido en cierto modo, ya que para manipular a los demás en tu propio beneficio, o incluso disfrutar del dolor de los demás, debes tener al menos cierta capacidad para comprenderlos. Por lo tanto, cuestionamos si los rasgos oscuros y la empatía eran fenómenos mutuamente excluyentes.
Empáticos oscuros
Le pedimos a casi 1,000 personas que completaran evaluaciones, basadas en cuestionarios, sobre la tríada oscura y la empatía. Luego usamos un método llamado análisis de perfil latente que le permite establecer grupos de personas con diferentes perfiles de ciertas combinaciones de rasgos.
Como era de esperar, encontramos un grupo de tríada oscura tradicional con puntajes bajos en empatía (alrededor del 13 por ciento de la muestra). También encontramos un grupo con niveles bajos a promedio en todos los rasgos (alrededor del 34 por ciento eran “típicos”) y un grupo con bajos rasgos oscuros y altos niveles de empatía (alrededor del 33 por ciento eran “empáticos”).
Sin embargo, un cuarto grupo de personas, los “empáticos oscuros”, era claramente evidente. Tenían puntajes más altos tanto en rasgos oscuros como en empatía (alrededor del 20 por ciento de nuestra muestra). Curiosamente, este último grupo obtuvo una puntuación más alta tanto en la empatía cognitiva como en la afectiva que los grupos de la “tríada oscura” y los “típicos”.
Luego caracterizamos a estos grupos con base en medidas de agresión, personalidad general, vulnerabilidad psicológica y bienestar. Los empáticos oscuros no eran tan agresivos como el grupo tradicional de la tríada oscura, lo que sugiere que estos últimos probablemente sean más peligrosos.
Sin embargo, los empáticos oscuros fueron más agresivos que los típicos y los empáticos, al menos en una medida de agresión indirecta, es decir, herir o manipular a las personas a través de la exclusión social, el humor malicioso y la inducción a la culpa. Así, aunque la presencia de la empatía limitaba su nivel de agresividad, no la eliminaba por completo.
De acuerdo con esta noción, los empáticos fueron los más “agradables” (un rasgo de personalidad que muestra cuán amable o amigable eres), seguidos por los típicos, luego los empáticos oscuros y las últimas tríadas oscuras. Curiosamente, los empáticos oscuros eran más extrovertidos que el resto, un rasgo que refleja la tendencia a ser sociables, vivaces y activos.
Así, la presencia de la empatía parece fomentar el disfrute de estar o interactuar con las personas. Pero potencialmente también puede estar motivado por un deseo de dominarlos.
Además, los empáticos oscuros fueron un poco más altos en neuroticismo, un tipo de pensamiento negativo, pero no obtuvieron puntajes más altos en depresión, ansiedad o estrés. En cambio, su neuroticismo puede reflejar sub-rasgos como ira, hostilidad o dudas. De hecho, los empáticos oscuros informaron que se juzgaban a sí mismos con más dureza que aquellos con personalidades de la tríada oscura.
Entonces parece que pueden tener conciencia, tal vez incluso no les guste su lado oscuro. Alternativamente, sus emociones negativas pueden ser una respuesta a su autodesprecio.
peligros ocultos
Aunque la agresividad reportada por los empáticos oscuros no fue tan alta como la del grupo tradicional de la tríada oscura, el peligro de este perfil de personalidad es que su empatía, y probablemente las habilidades sociales resultantes, hacen que su oscuridad sea más difícil de detectar. Creemos que los empáticos oscuros tienen la capacidad de ser insensibles y despiadados, pero pueden limitar tal agresión.
Sin embargo, vale la pena señalar que aquellos diagnosticados clínicamente con un trastorno de personalidad antisocial (que a menudo muestran niveles excesivos de rasgos oscuros), sin duda carecen de empatía y son depredadores peligrosos: y muchos de ellos están en prisión.
Nuestra investigación está analizando a personas de la población general que tienen niveles elevados de rasgos oscuros de personalidad, en lugar de trastornos de personalidad.
Continuamos nuestra búsqueda para descubrir más sobre las características de los empáticos oscuros en relación con otros resultados psicológicos. Por ejemplo, nos interesa su toma de riesgos, impulsividad o comportamiento físicamente agresivo. También queremos entender cómo procesan las emociones o las expresiones faciales, o cómo perciben y reaccionan ante las amenazas.
Actualmente estamos replicando y ampliando algunos de nuestros hallazgos utilizando en su lugar la tétrada oscura. Nuestros resultados aún no se han publicado, pero indican que hay dos perfiles más además de los cuatro grupos que ya hemos identificado.
Se trata de un “grupo emocionalmente internalizado”, con altos niveles de empatía afectiva y empatía cognitiva media, sin rasgos oscuros elevados. El otro muestra un patrón similar a los rasgos autistas, en particular, baja empatía cognitiva y empatía afectiva promedio en ausencia de rasgos oscuros elevados.
Esperamos que esta investigación pueda cambiar nuestra comprensión de la empatía en el contexto de los rasgos oscuros. 
nadja heymProfesor Titular de Psicología, Universidad de Nottingham Trent y Alejandro SumichProfesor Asociado de Psicología, Universidad de Nottingham Trent.
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