Inflación inesperadamente alta, guerras en regiones de recursos clave, disminución de los salarios reales, desaceleración del crecimiento económico, temores de ajuste monetario y turbulencia en los mercados bursátiles: estamos viendo todas estas cosas en la economía global actual. Estas fueron también las características dominantes de la economía mundial en la década de 1970. Este período terminó a principios de la década de 1980 con un endurecimiento brutal de la política monetaria estadounidense, una fuerte caída de la inflación y una ola de crisis de deuda en los países en desarrollo, particularmente en América Latina. También siguieron grandes cambios en la política económica: se enterró la economía keynesiana convencional, se liberalizaron los mercados laborales, se privatizaron las empresas estatales y se abrieron las economías nacionales al comercio.
¿Qué tan cercanos son los paralelismos, especialmente con la década de 1970? ¿Cuáles son las diferencias? ¿Y qué podemos aprender de estos errores? los del Banco Mundial Perspectivas económicas mundiales
¿Lo que estamos viendo ya apunta hacia la estanflación, definida como un período prolongado de inflación superior a la esperada y crecimiento inferior al esperado? La respuesta aún no es, pero es un riesgo.
La inflación está muy por encima del objetivo en casi todas partes. Al igual que en la década de 1970, esto se debe en parte a conmociones únicas: luego dos guerras en el Medio Oriente (la Guerra de Yom Kippur de 1973 y la Guerra Irán-Irak que comenzó en 1980), esta vez la invasión de Covid y Rusia en el Ucrania. Lo más importante es el peligro de que esta inflación se incruste en las expectativas y, por lo tanto, en las economías. Una de las razones por las que este riesgo aumentó en la década de 1970 fue que no se reconoció a tiempo la desaceleración del crecimiento potencial. Incluso hoy, los optimistas esperan que continúen las tendencias de crecimiento previas a la pandemia. Pero el Banco Mundial argumenta: “A lo largo de la década de 2020, se espera que el crecimiento mundial potencial se desacelere 0,6 puntos porcentuales por debajo del promedio de la década de 2010”.
Los ecos de la década de 1970 son fuertes entonces: una inflación superior a la esperada, grandes perturbaciones y un crecimiento decaído. Pero las diferencias también son alentadoras. Entre 1973 y 1981, el precio real del petróleo aumentó mucho más que en este período. La inflación mundial también tiene una base mucho menos amplia que en la década de 1970. Esto es particularmente cierto para la inflación “básica”. Sin embargo, esto puede deberse a que estamos al principio del proceso de inflación. Es probable que la inflación se amplíe mientras persista.
El marco de política monetaria también es más creíble y está más orientado hacia la estabilidad de precios que en la década de 1970. Pero incluso esto último ha sido menos cierto últimamente, especialmente en los EE. UU. Además, las expectativas de inflación en, digamos, 1970 ciertamente no eran para la inflación que ocurrió después. Incluso entonces, las autoridades tendieron a atribuir la inflación a factores temporales, como hemos visto más recientemente. Se admite que las economías de hoy son más flexibles que en la década de 1970. Pero el auge del proteccionismo podría dar lugar a un retroceso en este sentido. La intensidad energética ciertamente también ha disminuido desde entonces. Pero los precios de la energía siguen siendo importantes. Finalmente, se espera que la política fiscal sea menos expansiva esta vez, aunque así fue en gran medida en 2020 y 2021.
En general, la suposición de que las cosas serán muy diferentes esta vez es plausible, pero está lejos de ser cierta.
Que se haga realidad depende sobre todo de lo que hagan los políticos. Deben evitar el error de dejar que la inflación se salga de control como sucedió en la década de 1970. Deberían tener tiempo para eso. Pero la acción decisiva también alberga peligros, más obviamente una desaceleración innecesariamente severa con los costos económicos resultantes. Por el contrario, los cambios demográficos, la desaceleración del cambio tecnológico, la desglobalización, el agotamiento de las oportunidades clave de crecimiento del pasado y el aumento del populismo pueden debilitar las fuerzas desinflacionarias a largo plazo. Eso haría aún más difícil lograr y mantener una inflación baja.
Un peligro evidente surge de lo que hace que la economía mundial parezca más frágil de lo que era hace 40 años: el nivel del stock de deuda, particularmente la denominada en moneda extranjera. Es crucial que esto no solo se aplique a los países emergentes y en desarrollo. Que EuroAdemás, para un miembro de la eurozona con problemas, es esencialmente una moneda extranjera.
Si el ajuste monetario fuera significativo y prolongado, es probable que se produzcan crisis de deuda caóticas y costosas. Se cree ampliamente que los prestamistas están en una mejor posición para absorber tales golpes que los bancos internacionales a principios de los años ochenta. Pero los prestatarios pueden no serlo: uno tiene que asumir que aquellos que se enfrentan a la elección entre importar alimentos y energía por un lado y pagar el servicio de la deuda por otro lado normalmente elegirán lo primero.
También es demasiado optimista estar seguro de que los impactos en la economía real han terminado. El virus podría tener trucos aún más espantosos bajo la manga. Además, nadie sabe cómo se desarrollará la guerra. Además, algunas de las medidas que se están debatiendo, en particular la prohibición de seguros de transporte para las entregas de petróleo ruso, podrían provocar nuevos saltos en los precios mundiales del petróleo. Rusia también podría cortar las exportaciones de gas a Europa, causando más interrupciones.
Trabajé como economista en el Banco Mundial en la década de 1970. Lo que mejor recuerdo de ese momento fue la incertidumbre generalizada: no teníamos idea de lo que sucedería a continuación. Se cometieron muchos errores, algunos por exceso de optimismo y otros por pánico. El pasado no se repite. Pero rima. No ignores la poesía de la época.
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