En diciembre pasado, la empresa de semiconductores de Corea del Sur, Magnachip, anunció a regañadientes el colapso de su propuesta de fusión de 1.400 millones de dólares con la firma china de capital privado Wise Road Capital.
Aparte de su cotización en la Bolsa de Valores de Nueva York y una presencia corporativa nominal en Delaware, Magnachip no tiene operaciones significativas de fabricación, investigación y desarrollo o ventas en los Estados Unidos.
Pero eso no impidió que el Comité de Inversiones Extranjeras de Estados Unidos, un organismo formado originalmente en la década de 1970 para supervisar las compras de activos estratégicos estadounidenses por parte de los países de la OPEP, interviniera en la fusión.
En un movimiento que tomó por sorpresa a la industria mundial de semiconductores, Cfius dictaminó que la transacción representaba un riesgo potencial para la seguridad nacional de EE. UU., anulando efectivamente el acuerdo y estremeciendo a la industria.
“Cfius tradicionalmente ha estado involucrado en temas de seguridad tradicionales como puertos e infraestructura y, sin embargo, bloqueó la adquisición de esta compañía de chips relativamente pequeña que apenas tenía presencia en los Estados Unidos”, dijo Chris Miller, profesor asistente en la Universidad de TuHeaven32s y autor de Chip War: la batalla por la tecnología más crítica del mundo. “Esa fue una señal realmente importante para toda la industria”.
El caso Magnachip es un ejemplo de cómo las crecientes tensiones entre EE. UU. y China están afectando a los fabricantes de chips, que están bajo una presión cada vez mayor para unir fuerzas con Washington en su intento de contrarrestar el ascenso de China como potencia tecnológica.
Las empresas están compitiendo por miles de millones de dólares en subvenciones estadounidenses a través de la Ley de Ciencias y Chips de $280 mil millones y no quieren verse atrapadas por las restricciones de una Casa Blanca cada vez más restrictiva.
El Financial Times informó este mes que los titanes coreanos de semiconductores Samsung Electronics y SK Hynix están reevaluando sus inversiones en China en respuesta a las “barandillas” en la legislación que prohíbe a los destinatarios de fondos federales de EE. UU. expandir su capacidad de chips avanzados en China o mejorar 10 años. .
Competidores como TSMC de Taiwán y los fabricantes de chips estadounidenses Intel y Micron, todos los cuales tienen instalaciones de fabricación en China, también están bajo presión para impulsar la fabricación nacional de EE. UU. y dificultar que Beijing acceda a tecnología avanzada de semiconductores.
Es probable que aumente la presión a medida que EE. UU. busca reunir a sus aliados Corea, Taiwán y Japón en torno a una “alianza fabulosa de 4 chips” destinada a coordinar políticas relacionadas con I+D, subvenciones y cadenas de suministro.
Los fabricantes de chips coreanos, históricamente reacios a tomar partido en la rivalidad tecnológica entre Estados Unidos y China, han actuado como una guía para la dirección de la industria global de semiconductores.
Samsung y SK Hynix han aumentado sus inversiones en instalaciones de fabricación en EE. UU., aunque siguen estando muy expuestas al mercado chino. Según la Asociación de Comercio Internacional de Corea, Corea del Sur exportó chips a China por valor de 50 000 millones de dólares el año pasado, un 26 % más que en 2020 y representa casi el 40 % de las exportaciones totales de chips del país.
Pero comparten una dependencia casi total de un pequeño número de diseñadores de chips y fabricantes de dispositivos de EE. UU., Japón y Europa para la tecnología necesaria para fabricar chips avanzados, lo que le da a Washington cierta influencia en lo que Miller llamó “los cuellos de botella clave en el… proceso de producción de semiconductores”.“.
Estas empresas incluyen a los diseñadores de chips estadounidenses Cadence y Synopsis, la empresa Mentor Graphics de Siemens, los fabricantes de dispositivos estadounidenses Applied Materials y Lam Research, y ASML en los Países Bajos, que fabrica las herramientas de litografía ultravioleta extrema necesarias para crear chips de memoria DRAM de última generación. voluntad.
“China tiene el mercado, pero Estados Unidos tiene la tecnología”, dijo Yeo Han-koo, quien se desempeñó como ministro de Comercio de Corea del Sur hasta mayo. “Sin tecnología no hay producto. Sin un mercado, al menos puedes encontrar una manera de diversificar e identificar alternativas”.
Ni Samsung ni SK Hynix, que se especializan en la producción de chips de memoria, fabrican sus semiconductores más avanzados en China.
El fabricante de chips más grande de China, Semiconductor Manufacturing International Corp, anunció el mes pasado que había comenzado a enviar semiconductores avanzados de 7 nanómetros. Sin embargo, los analistas dijeron que sin acceso a los dispositivos más avanzados del mundo, SMIC tendría dificultades para cerrar la brecha con Samsung y TSMC, que son los principales proveedores mundiales de chips de 5nm y 4nm.
Una persona cercana a TSMC, que domina el mercado global de chips de fundición, dijo que es poco probable que la ley de EE. UU. tenga un impacto dramático ya que el gobierno taiwanés ya tiene restricciones sobre la fabricación de chips avanzados en China continental.
Pero Dylan Patel, analista jefe de SemiAnalysis, dijo que las medidas de seguridad de EE. UU. para las empresas que modernizan o expanden sus operaciones en China aún tendrían un impacto.
SK Hynix y Samsung probablemente se quedarían con sus inversiones existentes, dijo Patel. “Como resultado, es probable que la proporción de su producción en China disminuya significativamente con el tiempo”, dijo.
El dilema para los fabricantes de chips coreanos y otros es cómo alejarse de China y acercarse a los EE. UU. sin provocar una reacción violenta de Beijing, que se opone cada vez más a lo que los funcionarios estadounidenses llaman “friendshoring”.
“Desvincularse de un mercado tan grande no es diferente del suicidio comercial”, dijo un editorial el mes pasado en el Global Times, un tabloide nacionalista chino administrado por el estado. “Estados Unidos ahora le está dando un cuchillo a Corea del Sur y obligándolo a hacerlo”.
Pero Patel dijo que la continua dependencia de China de los chips y la tecnología de empresas extranjeras significa que su influencia es limitada. “Beijing necesita estas importaciones de chips para su propia industria manufacturera. ¿Qué harán para dejar de fabricar productos electrónicos en China?”.
Dijo que Washington podría agregar más presión al prohibir la exportación de equipos de fabricación de chips utilizados para fabricar chips de memoria NAND avanzados a las fábricas chinas, incluidas las que son propiedad de empresas extranjeras. Samsung y SK Hynix tienen fábricas de chips de memoria NAND en China.
David Hanke, socio del bufete de abogados de Washington ArentFox Schiff, que asesora a multinacionales sobre temas de competencia en China, dijo que los fabricantes de chips harían bien en prestar atención al espíritu de la ley de chips y no solo a la letra de la legislación en sí.
“Se examina cuánto ha contribuido una empresa al desarrollo tecnológico de China”, dijo Hanke, y señaló que el Departamento de Comercio de Estados Unidos revisa cada dos años las subvenciones a los fabricantes de chips.
“Habrá un gran problema visual para las empresas que jueguen demasiado cerca del límite de lo que permite esta legislación”.
Agregó que las empresas también deberían considerar la posibilidad de que Washington dé un giro aún más restrictivo en un futuro próximo. Se aconseja a los republicanos que retomen la Cámara y posiblemente el Senado en las elecciones intermedias de noviembre.
“Cuando se trata de eludir las regulaciones estadounidenses, China se mueve como el agua alrededor de las rocas. Por lo tanto, no debería sorprender si, en uno o dos años, la gente en el Capitolio dice que las barandillas actuales son demasiado débiles”.
Información adicional de Kathrin Hille en Taipei