El presidente ruso, Vladimir Putin | Evgenia Novozhenina / Pool / AFP a través de Getty Images
El juicio para una empresa rusa se abrirá en Washington el próximo mes.
Los fiscales estadounidenses dicen que tienen un testigo que implicará directamente a un empresario ruso conocido como "el chef de Putin" en los planes para llevar a cabo la interferencia electoral en el extranjero.
El misterioso testigo está preparado para testificar en un juicio penal que se iniciará en Washington el próximo mes en un caso que el abogado especial Robert Mueller presentó acusando a tres compañías rusas y a 13 individuos rusos de entrometerse en las elecciones presidenciales de 2016 en Estados Unidos, declaró un fiscal en un tribunal reciente. escuchando.
El testimonio anticipado se centrará en el ciudadano ruso más destacado acusado en la acusación, Yevgeny Prigozhin, un restaurador de San Petersburgo que disfruta de lazos estrechos con el presidente ruso Vladimir Putin y que ha expandido su imperio comercial para convertirse en un contratista clave para el ejército ruso.
Los fiscales dicen que Prigozhin dirigió la Agencia de Investigación de Internet, una firma rusa que presuntamente patrocinó y coordinó la actividad de trol en línea durante las elecciones estadounidenses de 2016.
Se sabe que ninguna de las personas acusadas fue arrestada o entregada para enfrentar los cargos, pero una de las compañías acusadas vinculadas a Prigozhin, Concord Management and Consulting, contrató a abogados estadounidenses para luchar contra el caso.
La mención de la fiscalía en una audiencia el 21 de febrero de un testigo en vivo preparado para detallar los tratos cara a cara con Prigozhin sobre los esfuerzos centrados en las elecciones fue una sorpresa.
Se esperaba que la evidencia en el juicio consistiera principalmente en correos electrónicos, presupuestos y registros similares que detallan el esfuerzo, descrito en la acusación como Proyecto Lakhta. No está claro dónde obtuvo Estados Unidos todos los registros, pero algunos parecen provenir de cuentas de correo electrónico alojadas por proveedores estadounidenses.
También se anticiparon testimonios relativamente secos de funcionarios que hacen cumplir las leyes de los Estados Unidos sobre financiamiento electoral, actividad política patrocinada por extranjeros en los EE. UU. Y emisión de visas.
Por lo tanto, la mención de la fiscalía en una audiencia el 21 de febrero de un testigo en vivo preparado para detallar las negociaciones cara a cara con Prigozhin sobre los esfuerzos centrados en las elecciones fue una sorpresa.
El fiscal federal adjunto Luke Jones dijo que el testigo, que no fue nombrado públicamente, testificará sobre las discusiones relacionadas con las elecciones en "una reunión" con Prigozhin.
Bajo el interrogatorio del juez de la corte de distrito de EE. UU. Dabney Friedrich, el fiscal dijo que el testigo tiene conocimiento de los planes de interferir en las elecciones en un país que no sea EE. UU. No estaba del todo claro si el testigo también está al tanto de detalles similares sobre la supuesta elección de EE. UU. interferencia.
"No anticipamos testimonios que describan la interferencia real en otro lugar. … El propósito de ese testimonio es simplemente establecer el conocimiento de Prigozhin sobre las actividades del IRA y su supervisión de eso ", dijo Jones. "Es el contexto de la conversación entre Prigozhin y la persona".
Publicado informes han vinculado a Prigozhin con campañas de influencia similares en países africanos, como Madagascar, pero Jones no dijo qué otro país fue tema de discusión en la reunión que el testigo planea contar.
Friedrich señaló que la acusación en el caso afirma que "el Proyecto Lakhta tenía múltiples componentes, algunos involucrando audiencias domésticas con la Federación de Rusia y otros dirigidos a audiencias extranjeras en varios países, incluido Estados Unidos". Sin embargo, presionó a Jones sobre por qué los esfuerzos dirigidos a terceros países deberían incluso mencionarse en el juicio.
"Creemos que es relevante porque es parte de los hechos que rodean la reunión y el motivo de la reunión", dijo el fiscal.
"Bueno, es una conspiración para defraudar a los Estados Unidos, no a ningún otro país", respondió Friedrich.
Cuando Friedrich intentó discutir el tema con el abogado defensor que representa a Concord, la firma rusa que irá a juicio el próximo mes, el abogado dijo que no podía hacerlo sin entrar en asuntos que están sellados.
"No me sentiría cómodo con eso", dijo el abogado Eric Dubelier.
Friedrich dijo que planeaba abordar el tema en una sesión de corte cerrada que siguió al público ese día. "Quiero continuar con este sello al final", dijo.
Jones proporcionó algunas pistas sobre la identidad del testigo de cargo durante la parte pública de la audiencia. Sin embargo, en una presentación judicial el lunes, los fiscales dijeron que planean pedir que se permita a uno de sus testigos testificar bajo un seudónimo. No está claro si ese testigo y el que está preparado para hablar sobre reunirse con Prigozhin son la misma persona.
Intentar proteger la identidad del testigo por temor a represalias del gobierno ruso puede ser infructuoso, dijo un experto en inteligencia.
"Si el testigo misterioso es alguien que conoció a Prigozhin, entonces es probable que Priogzhin sepa quién es", dijo Steven Aftergood, quien estudia información clasificada para la Federación de Científicos Estadounidenses.
Aftergood dijo que la disposición del gobierno de EE. UU. Para desplegar un testigo de primera mano en el caso es sorprendente porque hay poco concreto en juego en el juicio. Concord podría ser multado si es declarado culpable, pero se desconoce que la empresa tenga activos en los EE. UU., Por lo que es posible que nunca se cobre la multa.
"Parece que la fiscalía está subiendo la apuesta, a pesar de que el resultado final es especulativo en el mejor de los casos", dijo. "Parece que el gobierno está arriesgando bastante por un resultado mayormente simbólico".
Mientras que los jurados potenciales tienen previsto informar el 1 de abril para completar los cuestionarios y el juicio comenzará en serio la semana siguiente, la fiscalía sugirió durante una audiencia el lunes que podría intentar posponer el juicio
La sugerencia pareció asustar a Friedrich, quien ha estado presionando para que se inicie el juicio en el caso, que se presentó hace más de dos años.
Varios ex empleados de IRA han hablado públicamente sobre el trabajo en redes sociales que hicieron desde la sede de la empresa en San Petersburgo de cuatro pisos.
Equipos separados de hablantes de ruso e inglés generaron contenido destinado a reforzar a Putin en Rusia y fomentar la lucha en los Estados Unidos, dijeron los ex trabajadores.
No está claro si alguno de los ex empleados que han hablado con reporteros u ofrecido cuentas públicas en otros lugares tuvieron tratos directos con Prigozhin, quien ha negado cualquier conexión con el IRA o la interferencia electoral.
Una periodista rusa que afirma haberse infiltrado en el IRA, Lyudmila Savchuk, contó una historia en una conferencia del Consejo Atlántico sobre desinformación en 2018 acerca de que Prigozhin supuestamente llevó maniquíes a las afueras de la ciudad, les disparó y les arrojó salsa de tomate. Sin embargo, Savchuk parecía estar transmitiendo una historia que había escuchado de un editor.
Otra posibilidad es que el testigo sea uno de varios emigrantes rusos que, según los informes, han proporcionado información a los EE. UU. Sobre la intromisión de Rusia en las elecciones de 2016.
El editor asociado del Washington Post Bob Woodward escribió en su libro de 2018, "Miedo: Trump en la Casa Blanca", que seis fuentes humanas respaldaron la evaluación de la CIA de que los rusos intentaron socavar a Hillary Clinton y sacar ventaja de Trump en la carrera de 2016.
Se cree que al menos una de esas fuentes, un ex asistente del Kremlin, vive en los Estados Unidos. Woodward dijo que el hombre, que implicó a Putin en la intromisión, rechazó una oferta de la CIA en 2016 para reasentarse en la CNN de EE. UU. Y el New York Times informó más recientemente que en 2017 el informante cedió y acordó mudarse a EE. UU.
Los medios rusos controlados por el estado identificaron al hombre públicamente el otoño pasado como Oleg Smolenkov, minimizó su papel en el Kremlin y sugirieron que era un gran bebedor que estaba inventando historias.
Los agentes y agentes de la CIA han testificado en juicios penales antes, aunque por lo general los fiscales piden permiso para que dichos testigos usen disfraces o testifiquen detrás de una pantalla para que el público no pueda verlos.
No hay indicios públicos de que los fiscales hayan solicitado ningún tipo de adaptación para el testigo preparado para hablar sobre Prigozhin, más allá de la mención de un seudónimo para alguien involucrado en el caso.
Sin embargo, Friedrich ha estado tratando en secreto con alguna solicitud de los fiscales para limitar el uso de información clasificada por parte de la defensa durante el juicio, que se espera que dure cuatro semanas. El juez emitió una orden escrita sobre el tema la semana pasada, pero permanece sellada.
La disputa sobre la información clasificada podría no ser sorprendente en un caso que involucra un tema que ha sido el foco de tales esfuerzos intensivos por parte de las agencias de inteligencia de EE. UU. Durante un período prolongado de tiempo. Pero está en desacuerdo con una predicción de la fiscalía poco después de que se presentó la acusación hace dos años.
Cuando Friedrich le preguntó en una audiencia de mayo de 2018 sobre la posibilidad de discutir sobre información clasificada, el fiscal de Mueller, Jeannie Rhee, sugirió que era poco probable.
Esperamos que no, su señoría. Entonces, podemos abordar eso mientras continúan los procedimientos, pero tenemos la esperanza de que no lo hagamos ”, dijo.
Una portavoz de la fiscalía y un abogado de Concord no respondieron a las solicitudes de comentarios el martes. Friedrich ha impuesto una orden de mordaza a ambos lados en el caso.