Los científicos que revisaron los estudios de más de una década sobre el destino de los contaminantes notorios, denominados “químicos eternos” por la forma en que persisten en las vías fluviales, los suelos y el hielo marino, han descubierto dónde se encuentran los puntos críticos ambientales de contaminación.
La revisión, dirigida por el hidrólogo Xueyan Lyu de la Universidad de Ciencia y Tecnología de la Información de Nanjing, se centró específicamente en la corteza terrestre: el suelo del que está hecho y las aguas que se filtran a través de él.
Se ha trabajado mucho para detectar ‘químicos para siempre’ en fuentes de agua contaminada y dilucidar los impactos en la salud humana, que surgen incluso a niveles muy bajos de exposición, lo que llevó a las autoridades ambientales y de salud a revisar sus pautas de seguridad.
Los PFAS (perfluoroalquilos y polifluoroalquilos), sustancias químicas sintéticas muy eficaces como agentes antiadherentes e impermeabilizantes, se utilizan desde la década de 1950. Desde principios de la década de 2000, estos compuestos se han detectado ampliamente en las aguas subterráneas del mundo.
Pero comprender dónde y cuántas sustancias PFAS se acumulan debajo de la superficie de la Tierra es un desafío continuo, especialmente cuando se fabrican nuevas PFAS par a reemplazar la primera generación eliminada
El agua subterránea y las capas del suelo subterráneo pueden ser difíciles de muestrear y difíciles de remediar más que los ríos serpenteantes y las vías fluviales, pero de ninguna manera el problema debe estar fuera de la vista, fuera de la mente. Lo que va bajo tierra vuelve.
Los estudios han demostrado cómo las sustancias PFAS tienen lixiviado de vertederos, plantas químicas y sitios militaresy en los sistemas de aguas subterráneas, que suministran agua potable a millones de personas que aprovechan los acuíferos y pozos.
A medida que el agua de lluvia penetra en los suelos y se filtra por las grietas entre las rocas, el agua se disuelve y lleva consigo todo tipo de minerales, nutrientes y contaminantes. El punto donde el agua se acumula en sedimentos y rocas permanentemente saturados se llama nivel freático; debajo de esto hay agua subterránea que corre muy lentamente a través de capas profundas de tierra.
Las personas pueden exponerse a las sustancias PFAS de otras formas (en cultivos alimentarios, espumas para combatir incendios y cosméticos), pero los suministros de agua son una de las rutas más generalizadas.
Al fusionar estudios publicados durante 12 años (2010-2022) sobre el destino y el transporte de PFAS en ambientes subterráneos desde Suecia hasta Australia, Lyu y sus colegas identificaron la porción de suelo sobre el nivel freático como un punto crítico de acumulación de PFAS.
Su trabajo analizó cómo las propiedades químicas de las sustancias PFAS, que varían en longitud, peso molecular y polaridad, y los factores geológicos, como la química del suelo y el agua, interactúan para influir en el transporte y la retención de estos contaminantes en varias capas subterráneas.
Se basa en análisis anteriores al incorporar los productos químicos PFAS más nuevos que los estudios anteriores no habían podido considerar.
De los PFAS estudiados, aquellos con largas cadenas de carbono se retuvieron en los suelos, mientras que las moléculas de PFAS más móviles y más cortas pudieron infiltrarse rápidamente en las aguas subterráneas. Los PFAS con carga negativa también tenían más probabilidades de moverse a través del suelo y contaminar las aguas subterráneas.
Comprender el destino y el transporte de estos productos químicos sintéticos en entornos subterráneos es “fundamental para evaluar los riesgos relacionados con PFAS, así como para desarrollar estrategias de remediación efectivas para la limpieza de sitios contaminados”, Lyu y sus colegas. escribe.
De manera alarmante, aunque quizás no sorprendente, la revisión encontró que solo se han estudiado un puñado de productos químicos PFAS, a pesar de que más de 12 000 sustancias PFAS han sido señalados por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA).
Se necesita mucho más trabajo para conectar los puntos entre dónde entran, fluyen y acumulan los productos químicos para siempre en el medio ambiente.
En particular, el destino de las sustancias químicas PFAS transportadas por el suelo cuando se exponen a procesos térmicos como los incendios forestales hasta ahora “ha recibido poca atención o se ha pasado por alto por completo”, Lyu y sus colegas. Nota.
La remediación de sitios contaminados es costoso pero esencial. Hay mucho en juego peligrosamente alto, y los fabricantes de productos químicos los empujan aún más con cada nueva sustancia PFAS que fabrican.
“La velocidad a la que aparecen estos contaminantes en el medio ambiente supera con creces la capacidad de los gobiernos para evaluar los riesgos globales y regionales, y mucho menos controlar cualquier problema potencial”, dijo la ecotoxicóloga Bethanie Carney Almroth de la Universidad de Gotemburgo. dijo a principios de este año cuando advertimos que ya habíamos superado el límite planetario seguro de productos químicos sintéticos.
Es alentador que los científicos hayan hecho progresos no sólo en desarrollar métodos para filtrar PFAS sustancias fuera de las fuentes de agua, sino también en encontrar una forma sencilla de degradarlas en unos pocos subproductos inocuos.
Pero las preocupaciones sobre la salud y los daños ambientales sin duda persistirán hasta que identifiquemos, rastreemos, eliminemos y eliminemos hasta la última onza de estos contaminantes persistentes.
El estudio fue publicado en Reseñas de Geofísica.