Múltiples restos de homínidos antiguos de cuevas en Sudáfrica pueden ser mucho, mucho más antiguos de lo que sugerían las estimaciones anteriores.
El sistema de cuevas de piedra caliza de Sterkfontein, no lejos de Johannesburgo, ha producido tantos huesos antiguos del género hominin australopiteco durante el último siglo, su ubicación ha sido apodada la Cuna de la Humanidad, muy importante para el estudio de la evolución humana.
Ahora, las nuevas técnicas de datación sugieren que los restos se remontan a casi 4 millones de años, lo que los hace incluso más antiguos que los famosos Australopithecus afarensis Dinkinesh individual, apodado lucia.
Sterkfontein tiene más australopiteco fósiles que en cualquier otro lugar del mundo”, dijo el geólogo y geofísico Darryl Granger de la Universidad de Purdue.
“Pero es difícil obtener una buena fecha para ellos. Las personas observaron los fósiles de animales que se encontraron cerca de ellos y compararon las edades de las características de las cuevas, como las coladas, y obtuvieron un rango de fechas diferentes. Lo que hacen nuestros datos es resolver estas controversias. Muestra que estos fósiles son antiguos, mucho más antiguos de lo que pensábamos originalmente”.
Datar restos antiguos no es exactamente fácil, especialmente en cuevas. Dinkinesh data de hace 3,2 millones de años, según la datación radiométrica de la ceniza volcánica en el sedimento donde se encontró, pero las cuevas son un entorno más prístino, donde la ceniza volcánica no cae.
Las estimaciones anteriores para el complejo sistema de Sterkfontein se basaron en la edad de la piedra de flujo de calcita
Sin embargo, la colada puede formarse sobre sedimentos más antiguos, y este parece haber sido el caso en Sterkfontein.
La mayoría de los Sterkfontein australopiteco se han recuperado restos de un relleno de cueva llamado Miembro 4. Eso es exactamente lo que parece: material que llenó lo que antes era una cavidad, lo que resultó en un depósito sedimentario; en este caso, ocultando pero preservando restos de homínidos antiguos. El miembro 4 previamente produjo el famoso Sra. Ples cráneo, lo más ejemplo completo de su tipo alguna vez descubierto.
Trabajo previo en otro famoso Sterkfontein australopiteco El esqueleto, el del individuo llamado Little Foot, excavado en el miembro de relleno 2, arrojó una edad de 3,67 millones de años. Los métodos de Granger fueron fundamentales en esa datación. Dado que las edades de otros depósitos siguen siendo tema de acalorado debate, él y sus colegas dirigieron sus métodos al Miembro 4.
En lugar de examinar la piedra variable u otros huesos encontrados cerca (que pueden no ser contemporáneos a los restos en cuestión), el equipo examinó la roca en la que se encontraba el australopiteco quedaron incrustados los restos. Específicamente, investigaron la descomposición radiactiva de dos isótopos raros en el cuarzo: aluminio-26 y berilio-10.
“Estos isótopos radiactivos, conocidos como nucleidos cosmogénicos, son producidos por reacciones de rayos cósmicos de alta energía cerca de la superficie del suelo, y su desintegración radiactiva data de cuando las rocas estaban enterradas en la cueva cuando cayeron en la entrada junto con los fósiles”. Granger explicó.
A partir de estos isótopos, el equipo percibió que el australopitecoTodos los sedimentos que contienen datan de hace entre 3,4 y 3,7 millones de años. Eso significa que los restos recuperados del depósito son todos de alrededor del comienzo de la australopiteco era, y no su final como se pensaba anteriormente.
Esto tiene implicaciones importantes para nuestra comprensión de la evolución humana y el lugar de Sterkfontein en ella, dijeron los investigadores.
“Los homínidos más jóvenes, incluyendo parantropo y nuestro genero Homoaparecen entre hace aproximadamente 2,8 y 2 millones de años”, dijo el arqueólogo Dominic Stratford de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, coordinador de investigación de Sterkfontein.
“Basado en las fechas sugeridas anteriormente, Sudáfrica australopiteco especies eran demasiado jóvenes para ser sus ancestros, por lo que se ha considerado más probable que Homo y parantropo evolucionado en el este de África”.
El nuevo resultado, consistente con la datación de Little Foot, sugiere que Homo y parantropo – también encontrado en la Cuna de la Humanidad – surgió casi un millón de años después de que vivieran los miembros 4, lo que significa que se puede revisar el orden de los eventos y dónde ocurrieron.
“La redatación del australopiteco-los rellenos de las cuevas de Sterkfontein indudablemente reavivarán el debate sobre las diversas características de australopiteco en Sterkfontein, y si podría haber ancestros sudafricanos de homínidos posteriores”, Granger dijo.
La investigación del equipo ha sido publicada en PNAS.