No hay criatura marina cuyo nombre inspire tanto terror, con razón o sin ella, como el gran tiburón blanco.
Con su cuerpo elegante optimizado para la caza, sus dientes afilados y su (algo inmerecido) reputación de disfrutar de la carne humana, el gran blanco (Carcharodon carcharias) es ampliamente considerado como uno de los principales depredadores del océano.
Y eso es cierto, lo es, pero hay algo que incluso los grandes tiburones blancos temen.
Desde 2017, los científicos han documentado que los tiburones se han vuelto extremadamente escasos frente a las costas de Sudáfrica, donde suelen congregarse. Inicialmente, la extraña desaparición se atribuyó a la actividad humana, como la sobrepesca.
Pero la investigación ha confirmado en detalle al verdadero culpable: un par de orcas (Orcinus orca), cazando tiburones y sorbiendo sus deliciosos, nutritivos y ricos hígados vitamínicos.
Érase una vez, el pueblo pesquero de Gansbaai en la costa sudafricana era una especie de meca para los observadores de tiburones, tan densamente poblado con los depredadores que la cercana isla Dyer se considera el gran tiburón blanco capital del mundo
En los últimos años, sin embargo, la presencia de tiburones ha ido disminuyendo.
Además, desde 2017, al menos ocho grandes tiburones blancos han llegado a la costa de Gansbaai, a varios de los cuales les falta el hígado (y algunos sin el corazón), el sello distintivo de un ataque de orca.
Las heridas de estos tiburones son distintivas y se han rastreado hasta el mismo par de orcas. Los científicos creen que es probable que la pareja sea responsable de muchas más muertes de tiburones blancos que no han llegado a tierra.
Sabemos por otros estudios que la presencia de orcas puede ahuyentar a los grandes tiburones blancos con bastante destreza. Un estudio en 2020 encontró que los grandes blancos se alejarán, sin falta, de las aguas de caza preferidas frente a la costa de San Francisco si una orca aparece en la región.
En un estudio de 2022, utilizando datos de avistamiento y seguimiento a largo plazo de tiburones marcados, un equipo de científicos dirigido por la bióloga marina Alison Towner de Dyer Island Conservation Trust descubrió que las orcas son la razón por la que los tiburones están comenzando a evitar lo que solía ser algunos de sus lugares favoritos.
“Inicialmente, luego de un ataque de orca en Gansbaai, los grandes tiburones blancos individuales no aparecían durante semanas o meses”. Towner explicó.
“Sin embargo, lo que parece que estamos presenciando es una estrategia de evasión a gran escala (en lugar de una estrategia a pequeña escala), que refleja lo que vemos que usan los perros salvajes en el Serengeti en Tanzania, en respuesta al aumento de la presencia de leones. Cuanto más frecuentan las orcas estos sitios, más tiempo se mantendrán alejados los grandes tiburones blancos”.
En el transcurso de cinco años, el equipo rastreó a 14 tiburones que habían sido etiquetados con GPS cuando huían del área cuando las orcas estaban presentes. Los avistamientos de grandes tiburones blancos también han disminuido, de manera significativa, en varias bahías.
Este es un gran problema. Solo dos veces antes se había observado la ausencia de grandes tiburones blancos durante una semana o más en Gansbaai desde que comenzó el mantenimiento de registros: un período de una semana en 2007 y un período de tres semanas en 2017.
Las nuevas ausencias, dijeron los investigadores, no tienen precedentes. Además, están alterando el ecosistema.
En ausencia de grandes tiburones blancos, tiburones cobre (Carcharhinus brachyurus) se están mudando para llenar el nicho ecológico vacante. Estos tiburones son presa de los grandes tiburones blancos; sin grandes blancos alrededor, las orcas están cazando a los cobres en su lugar.
Y, en particular, lo están haciendo con la habilidad de los depredadores que han tenido experiencia en la caza de grandes tiburones, dijeron los investigadores.
“Sin embargo, el equilibrio es crucial en los ecosistemas marinos, por ejemplo, sin grandes tiburones blancos que restrinjan el comportamiento de los lobos marinos del Cabo, las focas pueden depredar a los pingüinos africanos en peligro crítico o competir por los pequeños peces pelágicos que comen. Ese es un impacto de arriba hacia abajo. , también tenemos presiones tróficas ‘de abajo hacia arriba’ debido a la extracción extensiva de abulón, que pasta en los bosques de algas a través de los cuales todas estas especies están conectadas”, Towner dijo.
“En pocas palabras, aunque esta es una hipótesis por ahora, hay mucha presión que un ecosistema puede soportar, y los impactos de las orcas que eliminan a los tiburones probablemente tengan un alcance mucho mayor”.
También vale la pena considerar las razones por las que las orcas podrían estar cazando tiburones. Sus hígados son ricas fuentes de nutriciónenorme, regordete y lleno de grasas y aceite que los tiburones utilizan para alimentar sus épicos viajes migratorios a través del océano.
Pero no está claro cómo las orcas se dieron cuenta de esto, o por qué podrían buscar los hígados de tiburón como fuente preferida de nutrición.
Es posible que algunas orcas se estén adaptando para cazar preferentemente tiburones, tal vez en respuesta a la disminución del número de sus presas preferidas. Sin embargo, dado que las grandes poblaciones blancas están disminuyendo en todo el mundola presión adicional de un depredador eficiente es motivo de preocupación.
“Las orcas se dirigen a los grandes tiburones blancos subadultos, lo que puede afectar aún más a una población de tiburones que ya es vulnerable debido a su crecimiento lento y su estrategia de historia de vida de maduración tardía”. Towner dijo.
“Una mayor vigilancia utilizando la ciencia ciudadana (por ejemplo, informes de pescadores, embarcaciones de turismo), así como estudios de seguimiento continuos, ayudarán a recopilar más información sobre cómo estas depredaciones pueden afectar el equilibrio ecológico a largo plazo en estos complejos paisajes marinos costeros”.
La investigación del equipo ha sido publicada en el Revista Africana de Ciencias Marinas.
Una versión anterior de esta historia se publicó en julio de 2022.